Investigadores de la Universidad de New Hampshire han realizado dos de los primeros estudios en Nueva Inglaterra para demostrar colectivamente que las sustancias químicas tóxicas artificiales llamadas PFAS (sustancias per y polifluoroalquilo), que se encuentran en todo, desde alfombras hasta envases de productos, terminan en el medio ambiente de manera diferente después de ser procesados ​​a través de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, lo que dificulta el establecimiento de niveles de detección aceptables.

"Los PFAS son sustancias persistentes que no se degradan fácilmente y se han relacionado con efectos adversos para la salud, "dijo Paula Mouser, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental. "Se encuentran en una amplia variedad de industrias, productos comerciales y medicinales y pueden terminar en el cuerpo, los desechos humanos y el medio ambiente. Si no se gestiona correctamente, se pueden distribuir aún más por el medio ambiente en vertederos, las vías fluviales e incluso los biosólidos estabilizados podrían aplicarse a los campos agrícolas como fertilizantes ".

Los investigadores observaron el viaje de 24 PFAS diferentes a través de seis instalaciones de tratamiento de aguas residuales de New Hampshire, incluidos los que se encuentran a lo largo del Estuario de Great Bay cerca de la costa de N.H. Seacoast, para examinar cómo se distribuyen después de ser tratados. Los PFAS vienen en dos formas, cadena larga y cadena corta, que se refiere al número de átomos de carbono unidos al flúor en los compuestos. En su primer estudio, publicado recientemente en la revista Environmental Science:Processes and Impacts, los investigadores encontraron que los PFAS de cadena corta terminaron en el líquido de la instalación, o efluente, mientras que los PFAS de cadena larga fueron más abundantes en los lodos debido a su mayor afinidad por los sólidos.

Después de pasar por una serie de procesos biológicos y desinfectantes en las instalaciones de tratamiento de aguas residuales municipales, Los investigadores encontraron que aproximadamente el 10% de los PFAS presentes en Great Bay se remonta a las instalaciones de aguas residuales. Esto sugiere que otras fuentes dominantes de PFAS están contribuyendo a las vías fluviales como los sistemas sépticos, tierras agrícolas y escorrentías urbanas (que pueden contener biosólidos), descarga de agua subterránea de sitios contaminados y escorrentía de agua superficial.

En la actualidad, La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) solo ha emitido un aviso de salud del agua potable para dos de los 4, 700 PFAS conocidos, por lo que los estados individuales están trabajando para establecer sus propios estándares para PFAS en el agua potable, agua superficial y biosólidos. En 2020, el Departamento de Servicios Ambientales de New Hampshire estableció niveles máximos de contaminantes (MCL) para cuatro PFAS en el agua potable, mientras que en 2019, el Departamento de Protección Ambiental de Maine (DEP) estableció niveles de detección para tres PFAS en biosólidos.

En el segundo estudio de los investigadores de la UNH, que aparece en la Revista de la Asociación Ambiental del Agua de Nueva Inglaterra, los investigadores utilizaron los niveles de detección de Maine para observar tanto PFAS como PPCP, productos farmacéuticos y de cuidado personal como antibióticos y retardantes de llama, en biosólidos de plantas de tratamiento de aguas residuales en New Hampshire y Vermont. De los 39 biosólidos revisados ​​en los residuos de lodos, 29 tenían niveles de PFAS que excedían los niveles de detección establecidos por el DEP de Maine.

"Las agencias estatales de Nueva Inglaterra están considerando regular PFAS en biosólidos de aguas residuales, pero aún hay más que necesitamos saber sobre cómo el tratamiento de los lodos de aguas residuales influye en estos químicos permanentes, "dijo Ratonero.

Los investigadores dicen que el desafío es encontrar un nivel seguro y aceptable para los residuos de desechos que no obligue a las instalaciones a depositar estos sólidos en vertederos, lo que sería enormemente costoso. llenar los rellenos sanitarios más rápido de lo previsto y posiblemente conducir a la lixiviación de PFAS en las aguas residuales de los rellenos sanitarios que pueden continuar el ciclo devolviendo los productos químicos que no se descomponen fácilmente a las instalaciones de tratamiento.

Los investigadores dicen que los estudios destacan las lagunas de conocimiento en torno a los contaminantes de preocupación emergente, como PFAS, en los residuos de aguas residuales y enfatiza que se necesita más investigación para observar la influencia del diseño y operación de la instalación en su tratamiento antes de que se implementen costosas mejoras en las instalaciones de tratamiento de aguas residuales.