Cientos de tortugas marinas en peligro de extinción han sido capturadas en las pesquerías comerciales de Nueva Zelanda desde 2002, según un informe reciente publicado por el Departamento de Conservación (DOC).

Al menos el 80% son tortugas laúd, muy probablemente de su subpoblación del Pacífico occidental, que se considera en peligro crítico. Las capturas ocurren abrumadoramente en la pesquería de palangre de superficie frente a la costa este de la Isla Norte entre enero y abril.

Aunque este informe del DOC es reciente, los autores dejan en claro que el gobierno de Nueva Zelanda conoce los datos subyacentes desde hace años.

La falta de acción para reducir la captura incidental de tortugas corre el riesgo de dañar la reputación de la industria pesquera de Nueva Zelanda.

El informe del DOC resume los datos de observadores y pescadores. Encontró que se reportaron 50 tortugas laúd durante 2020-2021.

Se sabe que la notificación de especies de captura incidental por parte de los barcos de pesca subestima las cifras reales de captura y los observadores solo están a bordo un pequeño porcentaje del tiempo.

Un informe de 2021 para el Ministerio de Industrias Primarias (MPI) extrapoló datos de embarcaciones con observadores en el resto de la flota pesquera y estimó que la cantidad promedio de tortugas capturadas en la flota de Nueva Zelanda cada año oscila entre 23 y 127.

Amenaza para las tortugas

Para poner estos números de captura incidental en perspectiva, la población estimada de tortugas laúd del Pacífico occidental es tan baja como 1,000 hembras anidadoras por año.

Todas las especies de tortugas marinas que se encuentran en las aguas de Nueva Zelanda (baula, verde, carey, caguama y golfina) figuran en la lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), pero la subpoblación de tortugas laúd del Pacífico occidental se encuentra en estado crítico. en peligro de extinción, debido a una gran y continua caída en el tamaño de la población.

El informe del DOC cita otros estudios sobre lo que les sucede a las tortugas una vez que han sido atrapadas en una línea de pesca. Alrededor del 5% mueren al ser capturados, pero muchos morirán más tarde a causa de sus heridas.

Un estudio concluyó que el 27 % de las tortugas enganchadas externamente o con la línea atada mueren después de la liberación. Esto aumenta al 42% para aquellos enganchados en la boca o que ingieren el anzuelo. Se cree que las tortugas laúd sufren una tasa de mortalidad ligeramente más alta que otras especies de tortugas.

La autoridad del gobierno de los EE. UU. en gestión marina, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), reconoce el impacto en las tortugas de la pesca incidental. Dice:

"La principal amenaza para las tortugas marinas es su captura involuntaria en artes de pesca, lo que puede resultar en ahogamiento o causar lesiones que conducen a la muerte o debilitamiento".

Nueva Zelanda carece de medidas de mitigación de captura incidental

Nueva Zelanda actualmente no tiene medidas de mitigación obligatorias para prevenir la captura incidental de tortugas. El DOC tiene un programa de enlace de especies protegidas que brinda orientación a los pescadores, pero las medidas son voluntarias e inaplicables.

De hecho, Nueva Zelanda tiene una exención de las medidas de mitigación de la Comisión de Pesca del Pacífico Occidental y Central (WCPFC) sobre la base de una baja tasa de captura incidental de tortugas.

Sin embargo, como detalla el informe del DOC, una tasa es una forma cuestionable de decidir si se deben aplicar medidas de mitigación:el número total es lo que importa a la población de tortugas. Independientemente, el informe del DOC también sugiere que Nueva Zelanda ha incumplido con frecuencia la tasa por debajo de la cual se aplica la exención.

Las cifras de captura incidental de tortugas proporcionadas por Nueva Zelanda en una reunión reciente de la WCPFC en agosto muestran un panorama diferente al de los informes del DOC y el MPI que se describen aquí. Solo se incluyen las capturas de tortugas cuando había un observador a bordo.

La cobertura de observadores en estas pesquerías en Nueva Zelanda es baja:solo el 5,8 %, según un informe del DOC de 2016. El mismo informe también recomienda una revisión de la cobertura de observadores, ya que esencialmente se encuentra en el momento y lugar equivocados para monitorear las capturas de tortugas.

Mitigación y legislación de EE. UU.

La falta de mitigación en Nueva Zelanda contrasta notablemente con otros países. Por ejemplo, Hawái ha reducido su captura incidental de tortugas en un 90 % utilizando un conjunto de medidas, que incluyen restricciones de anzuelos y cebos, un tope total de pesca (16 tortugas laúd), límites de embarcaciones individuales, 100 % de cobertura de observadores, modelado oceanográfico para predecir la ubicación de las tortugas y cierre de áreas de alto riesgo.

Estados Unidos no se enfoca únicamente en lo que sucede en sus propias pesquerías. Las leyes existen en los EE. UU. en parte para proteger a sus propios pescadores de ser socavados por productos del mar de países con estándares ambientales más bajos. La intención de estas leyes es mejorar el desempeño de los países que desean utilizar los puertos estadounidenses o vender sus productos del mar en el mercado estadounidense.

Una de esas leyes está siendo probada actualmente por la organización ambientalista Sea Shepherd en relación con los delfines de Māui. El grupo está desafiando al gobierno de los EE. UU. en virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (EE. UU.) por no prohibir las importaciones de productos del mar de las pesquerías de Nueva Zelanda que se sabe que afectan a los delfines de Māui.

Otra ley, la Ley de protección de la moratoria de la pesca con redes de deriva en alta mar, también es pertinente. Requiere que NOAA identifique países cuyos barcos pesqueros capturan vida marina protegida compartida con los EE. UU. y cuyas medidas son menos protectoras que las de los EE. UU.

¡Otra increíble migración de tortugas laúd! ¡Lady Jayne salió de su playa de anidación en el sur de Florida y viajó más de 5300 km al norte hasta las frías aguas llenas de medusas frente a Nueva Escocia! Sigue a Lady Jayne y al resto de nuestras tortugas https://t.co/22TlCOGzkd #tourdeturtles pic.twitter.com/wGFOeysW6M

— SeaTurtleConservancy (@conserveturtles) 22 de agosto de 2022

NOAA lleva a cabo un proceso de tres pasos de identificación, consulta y certificación que puede resultar en la denegación del acceso al puerto de EE. UU. y posibles restricciones a la importación de pescado o productos pesqueros.

Estados Unidos tiene un interés particular en la captura incidental de tortugas. Investigadores estadounidenses han estimado que, sin medidas concertadas de conservación, las tortugas laúd del Pacífico podrían extinguirse a finales de este siglo. El año pasado, la NOAA identificó a México y 28 estados que pescan atún bajo la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico por no tener medidas "comparables en efectividad a las de los EE. UU. para reducir o acabar con la captura incidental" de tortugas marinas.

Nueva Zelanda se ha enorgullecido tradicionalmente de tener un sistema de gestión pesquera líder en el mundo. Pero a menos que tome medidas de mitigación rápidas y concertadas a la par de las que se encuentran en los EE. UU., el gobierno de Nueva Zelanda se está poniendo en riesgo legal y de reputación significativo.

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.