Un proyecto de investigación dirigido por la Universidad del Norte de Michigan que se centró en los gatos monteses encontró evidencia de que la actividad humana puede ejercer un mayor impacto que los factores ambientales en las interacciones carnívoros depredador-presa, los patrones de actividad diaria y el movimiento. Los hallazgos fueron publicados recientemente en Biodiversity and Conservation . Comprender que algunos animales perciben a los humanos como "súper depredadores" es fundamental para establecer prácticas exitosas de manejo de la vida silvestre para promover comunidades que funcionen.

El documento se basó en una investigación de tesis realizada por la alumna de NMU 2021 Tru Hubbard, autora principal de la publicación. Su asesora de la facultad de NMU, la profesora asistente Diana Lafferty, y científicos de otras siete instituciones fueron colaboradores.

"Estoy fascinado por el comportamiento felino y el doble papel que los gatos monteses pueden desempeñar dentro de un ecosistema", dijo Hubbard. "En algunos casos, actúan como subordinados de carnívoros dominantes como los lobos grises y los pumas, y esas interacciones están influenciadas principalmente por factores relacionados con los humanos. En otros entornos, son los depredadores superiores en la parte superior de la cadena alimentaria, un papel que está más influenciado por factores ambientales".

Los investigadores compararon el uso del espacio y el tiempo de los gatos monteses con el de otras ocho especies de carnívoros. Analizaron la distribución de la actividad a lo largo de sus ciclos diarios, el nivel de ocupación de varias especies en áreas particulares y los patrones de movimiento en función de si una especie se siente atraída o evita a otra que visitó un sitio de antemano. Los resultados sugieren que los gatos monteses tienen la mayor flexibilidad entre los carnívoros muestreados. Pueden modificar su comportamiento para sobrevivir en diversos ecosistemas en relación con otras especies de carnívoros presentes en el sistema.

"Los gatos monteses fueron cosechados intensamente durante mucho tiempo", dijo Hubbard. "Con una mayor regulación, sus poblaciones se están recuperando. Se están adaptando al crecimiento de la población humana, incluso mudándose a áreas urbanas. Muchas especies no son capaces de eso. Por lo tanto, es importante, para fines de gestión, comprender sus interacciones con las personas y educar al público sobre esta especie. Reducir el potencial de conflicto entre humanos y vida silvestre es mi objetivo".

La investigación del equipo se basó en gran medida en los datos de las cámaras trampa recopilados a través del proyecto Snapshot USA desde septiembre hasta octubre de 2019. A diferencia de las aves, que tienen múltiples programas de monitoreo a gran escala, no había una forma estándar de monitorear las poblaciones de mamíferos a escala nacional hasta que Carolina del Norte El Museo de Ciencias Naturales y el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación colaboraron con más de 150 investigadores para establecer Snapshot USA.

"Nuestro objetivo era proporcionar un espacio para que los investigadores de los 50 estados contribuyeran con un subconjunto de sus datos a una iniciativa más amplia para maximizar nuestra cobertura del país y comprender mejor los impulsores de las distribuciones de mamíferos para informar mejor la conservación lo más rápido posible", dijo. Michael Cove, curador de mastozoología del museo de Carolina del Norte.

"Este proyecto mostró que, en algunos casos, los gatos monteses pueden priorizar evitar a los humanos más que evitar a los depredadores más grandes como los pumas o los coyotes. Por lo tanto, la recreación de los humanos puede influir en las interacciones de dichas especies más allá de nuestros efectos directos en el medio ambiente. Estos resultados corresponden con gran parte del trabajo localizado. comprender el comportamiento del gato montés, pero ciertamente justifica un examen más profundo con otras técnicas como el seguimiento de alta resolución de carnívoros y humanos superpuestos en el espacio y el tiempo".

Las cámaras de campo ubicadas en más de 1,500 sitios que abarcan los 50 estados capturan imágenes y datos que se cargan para el acceso público y revisión y archivados por el Smithsonian. Lafferty, quien dirige el Laboratorio de Ciencias de la Conservación y Ecología de la Vida Silvestre de la NMU, dirigió el equipo de contribuyentes de la NMU para Snapshot USA. El equipo incluía a los entonces estudiantes de posgrado Hubbard y Amelia Berquist, junto con 15 asistentes de pregrado (lea una historia relacionada de junio de 2021 aquí).

"Estamos sinceramente agradecidos con Snapshot USA por hacer posible la investigación del gato montés", dijo Lafferty. "Pocos estudios anteriores abarcaron un área tan grande y diversa tanto en la estructura del ecosistema como en las poblaciones de carnívoros como este proyecto. La colaboración con científicos de otras instituciones fue realmente importante para este esfuerzo. Cada miembro del equipo aportó diversos conocimientos a la mesa, desde aquellos con una codificación estadística y antecedentes matemáticos para aquellos con un rico conocimiento conceptual de la ecología de los carnívoros. Cada miembro tenía algo muy valioso para contribuir".

Hubbard trabajó con todos los colaboradores del estudio del gato montés, individualmente y a través de discusiones y análisis grupales en línea. La experiencia fue una valiosa preparación profesional. Ella dijo que su esperanza es asegurar un trabajo haciendo investigación adicional dentro del mismo campo.

"Gran parte de mi tesis se centró en examinar cómo la recreación humana puede afectar la ecología de los carnívoros", dijo Hubbard, quien recibió el Premio para Estudiantes de Innovación Tecnológica de NMU por su proyecto Yooper Wildlife Watch. "Alteramos el paisaje y tenemos un gran impacto, como lo demuestran los gatos monteses que estudiamos. Mi objetivo es encontrar formas para que las personas puedan salir al aire libre haciendo lo que necesitan o quieren sin tener un efecto negativo en las poblaciones de carnívoros". + Explora más

Se publica la primera encuesta nacional sobre mamíferos