Los científicos de la Universidad de Alberta han dado un paso fundamental para satisfacer la demanda de isótopos médicos de Alberta. Sus hallazgos recientemente publicados también podrían tener importantes implicaciones para otras jurisdicciones de salud en América del Norte.

Los investigadores de la instalación de isótopos médicos y ciclotrones de la universidad utilizaron un acelerador de partículas conocido como ciclotrón para producir suficientes isótopos para hasta 1, 000 procedimientos de diagnóstico en un día.

“Nos pidieron que demostráramos que podíamos hacerlo en las cantidades que se requieren para abastecer a una provincia y lo hemos hecho. Somos las únicas personas que lo hemos hecho, "dijo Sandy McEwan, profesor de oncología de la U de A.

El desarrollo se produce a raíz del cierre en marzo pasado del reactor nuclear de Chalk River, que fue uno de los dos principales productores en el mundo de tecnecio-99m, el principal isótopo médico utilizado para los procedimientos de diagnóstico.

Tecnecio-99m, un trazador radiactivo que puede ser detectado en el cuerpo por equipos médicos, se utiliza en aproximadamente dos millones de procedimientos al año en Canadá y otros 20 millones en los Estados Unidos para ayudar a diagnosticar enfermedades potencialmente mortales, incluido el cáncer. Tradicionalmente, se ha suministrado a través de reactores nucleares especializados que producen molibdeno-99, un isótopo radiactivo que se desintegra para producir el tecnecio-99m necesario bajo demanda.

"A diferencia de otros métodos no basados ​​en reactores para producir tecnecio-99m, el producto del ciclotrón es funcionalmente idéntico al producido en un reactor. No se necesitan nuevos equipos o experiencia en el departamento de medicina nuclear, "agregó Jan Andersson, investigador de la instalación de isótopos médicos y ciclotrones de la U of A.

Más del 70 por ciento de los radiofármacos de diagnóstico actuales se basan en tecnecio, pero la cadena de suministro ha resultado frágil en los últimos años. En 2009 y 2010, Los reactores de Canadá y los Países Bajos dejaron de funcionar inesperadamente al mismo tiempo y requirieron mantenimiento a largo plazo. causando escasez en todo el mundo e importantes interrupciones en la atención al paciente.

El método U of A representa una forma potencial de avanzar en los esfuerzos por garantizar un suministro seguro de isótopos que no sea susceptible a interrupciones no planificadas. También pasa por alto las preocupaciones del público sobre el uso de reactores nucleares.

"Una ventaja del tecnecio producido por ciclotrón es que el ciclotrón es una máquina eléctrica. No producimos desechos radiactivos y es muy seguro. Cuando se detiene la electricidad, el ciclotrón se detiene y no hay peligro para el público, "explicó John Wilson, gerente de la instalación. "No hay ninguno de los problemas que tiene con un reactor en términos de percepción pública, residuos a largo plazo y el enorme costo inicial de construcción ".

La innovación es parte de una importante iniciativa estratégica canadiense para ayudar a contrarrestar el cierre del reactor nuclear Chalk River de Canadá. A su altura, Chalk River suministró aproximadamente el 40 por ciento del suministro mundial de molibdeno-99.

Según los investigadores de la U of A, El uso de un ciclotrón para producir tecnecio y otros radiofármacos también ofrece nuevas oportunidades a medida que los avances tecnológicos reducen la necesidad de tecnecio en el futuro.

"Creo que durante los próximos 10 años, las imágenes de tecnecio comenzarán a desaparecer, ", dijo McEwan." La tecnología tiene 50 años ".

McEwan explicó que lo que se puede medir y obtener imágenes con tecnecio ahora ha sido superado por lo que se puede hacer con la tomografía por emisión de positrones (PET).

El ciclotrón puede producir tanto tecnecio como los isótopos de imágenes PET más nuevos, lo que la convierte en una tecnología de transición importante porque significa que las personas pueden ejecutar ambos sistemas simultáneamente mientras mueven toda su flota de unidades de imágenes y escáneres a PET.

"Cuando muera el mercado del tecnecio, la tecnología que es específica para la producción de tecnecio muere porque no se puede usar para nada más, "agregó Wilson, "mientras que un ciclotrón puede producir una variedad de isótopos diferentes para diagnóstico por imagen que se utilizan en medicina".

Con la creciente demanda de nuevos isótopos radiactivos para las imágenes de PET en todo el mundo, los investigadores creen que la tecnología del ciclotrón brinda una capacidad que, en última instancia, brinda la mejor atención médica para los pacientes.

Aunque la tecnología ahora está probada, su uso futuro para producir tecnecio aún no está claro. Los gobiernos federales y provinciales de Canadá deberán determinar si desean utilizar ciclotrones para reemplazar los reactores de isótopos médicos. continúe confiando en reactores externos o use la tecnología como respaldo cuando sea necesario.

"Nuestro trabajo ahora permite iniciar una conversación sobre el futuro de la medicina de precisión con imágenes, "dijo McEwan.