Han pasado más de dos décadas desde que el mercado minorista de electricidad de Gran Bretaña se abrió a la competencia total en 1999. Antes de eso, el suministro al por menor fue proporcionado por entidades estatales con monopolios regionales. Hoy dia, todos los consumidores, incluidos los hogares y las empresas, son capaces de "comparar precios" por su electricidad, cambiar a un proveedor o tarifa diferente para aprovechar mejores precios y servicios.

En principio, eso es exactamente lo que se supone que deben proporcionar los mercados minoristas liberalizados:mayores opciones y protecciones para el consumidor. Pero ese es solo el caso si a los consumidores les resulta fácil cambiar de proveedor y si es fácil para los consumidores ingresar al mercado. Así es como se supone que los mercados deben mantenerse competitivos para ofrecer precios bajos y una alta calidad de servicio. Esa fue la gran esperanza de la política eléctrica en 1999, pero después de dos décadas, hay poco que celebrar.

Para mejorar la competencia, los proveedores más pequeños han sido exentos de contribuir al costo de las políticas de descarbonización. Conocido como "la obligación de umbral", esto alentó la entrada de empresas más pequeñas en el mercado minorista de electricidad de Gran Bretaña, pero el aumento de seis proveedores en 1999 a más de 70 en 2019 tuvo un costo. Muchos proveedores nuevos han quebrado debido a modelos comerciales insostenibles, lo que resulta en que los consumidores paguen las facturas impagas de la industria.

El mercado minorista está diseñado para un experto en tecnología, consumidor informado, que cambia activamente de proveedores para beneficiarse de una tarifa más barata. Pero más del 50% de los consumidores británicos tienen la "tarifa variable estándar" predeterminada, cuál es el más caro. Esto implica que la mayoría de las personas son consumidores pasivos, y no compare precios en absoluto. Si bien los proveedores que están exentos de la obligación de umbral pueden ofrecer tarifas más bajas, estos solo tienden a beneficiar a los consumidores activos que los buscan y se cambian a ellos. Estos consumidores tienden a estar mejor de todos modos, con mejor acceso a la información y tiempo para comparar opciones.

Los costos de la descarbonización y las políticas sociales se recuperan eventualmente a través de las facturas de electricidad, por lo que los consumidores pasivos acaban soportando una proporción desproporcionada de estos costes. Esto ha provocado un debate sobre cómo proteger a los consumidores pasivos de los minoristas que les cobran más que a otros por el mismo servicio.

En enero de 2019, el regulador del mercado de la energía, Ofgem, Poner un tope al precio de las tarifas predeterminadas para evitar que los consumidores desconectados sean explotados. Pero esto no funcionará si las barreras para el cambio permanecen en su lugar.

En este momento, los consumidores no pueden acceder fácilmente a la información sobre diferentes proveedores de electricidad, y el mercado es tan complejo que no se sienten seguros de cambiar aunque quisieran.

Poder para la gente

El mercado minorista no solo no ha logrado sus objetivos originales para los consumidores, tampoco ha seguido el ritmo del cambio tecnológico y la necesidad de dejar de usar combustibles fósiles. Desde 1999, el sector eléctrico ha sufrido una transformación. Los consumidores ahora pueden generar su propia electricidad a través de paneles solares y venderla a la red.

Hay empresas que agrupan a los consumidores más pequeños en grupos y compran y venden electricidad en su nombre. Los servicios de energía comunitaria permiten a las comunidades locales poseer colectivamente un proyecto de energía renovable como un parque eólico y generar, Tienda, consumir y vender su propia energía.

Hay proveedores de servicios múltiples que no solo venden electricidad, pero también acceso a internet y teléfono. Estos modelos de negocio son posibles hoy, pero eran impensables en 1999.

Las regulaciones de mercado existentes impiden que estos nuevos servicios sean introducidos en el mercado por nuevos actores, porque sus modelos de negocio no están alineados con los proveedores de electricidad tradicionales y el sistema existente. Si uno de estos nuevos proveedores quisiera ofrecer a los consumidores electricidad gratis con la compra de un vehículo eléctrico, esto podría requerir que un consumidor tenga más de un proveedor para el mismo local, uno que suministre electricidad al vehículo y otro que satisfaga el resto de la demanda del consumidor. Pero en el momento, Solo se le permite un proveedor como su único punto de acceso al mercado minorista.

Las regulaciones deben seguir el ritmo de esta transformación. Con el crecimiento de los "prosumidores", personas que generan su energía y la compran, el mercado de la electricidad está cambiando. Es posible que las estructuras de arriba hacia abajo en las que los proveedores tradicionales actúan como enlace principal ya no sean el modelo dominante en el futuro.

A medida que cae el costo de los paneles solares y el almacenamiento de la batería, más personas se dedicarán a generar su propia energía, y el sistema eléctrico se volverá más descentralizado. Eso significa más poder y control para los consumidores sobre su propio uso y facturas de energía.

Pero para que todos se beneficien, el gobierno debería reconsiderar su política actual de financiar proyectos de energía renovable a través de una tarifa adicional en las tarifas eléctricas. Las tarifas se cobran en función de la cantidad de electricidad que alguien compra de la red. Un prosumidor, con paneles solares en la azotea que generan su propia electricidad, necesita comprar menos energía de la red, resultando en precios más altos para los consumidores restantes.

El mercado minorista de electricidad de Gran Bretaña ha cambiado más allá del reconocimiento en los últimos 20 años. La política energética debe ponerse al día, y rápido, para hacer frente a los desafíos urgentes de la descarbonización y la pobreza energética.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.