El cambio climático ha causado estragos en los ciclos de vida de muchas especies y ahora un par de estudiantes occidentales arrojan luz sobre cómo está afectando la supervivencia de dos insectos de alto perfil.

Trabajando bajo la supervisión del profesor de biología Jeremy McNeil, el estudiante de maestría Campbell McKay está investigando cómo alimentarse de diferentes especies de algodoncillo podría afectar la probabilidad de que las mariposas monarca nacidas en el otoño migren a sus lugares de hibernación en México.

En los últimos años, las persistentes temperaturas del verano han llevado a algunas mariposas otoñales a aparearse en lugar de migrar, y sus crías, si sobreviven, emergen demasiado tarde para su propio bien.

Mientras tanto, la estudiante de maestría Cailyn McKay (sin relación) está mostrando cómo las temperaturas más altas podrían acabar con el verdadero gusano cogollero, una plaga de cultivos de la que a los agricultores les encantaría deshacerse.

En primer lugar, los gusanos soldados. Estos insectos pasan el invierno en el sur de los EE. UU. y migran a Canadá y el norte de los EE. UU. en el verano. Las polillas adultas ponen sus huevos en pastos y granos, y cuando los huevos eclosionan, las larvas comienzan a alimentarse de la planta. Mastican agujeros grandes en las hojas y pueden consumir campos enteros.

Su talón de Aquiles es que no les va bien a temperaturas superiores a los 30°C. En clima cálido, las larvas y las polillas pueden moverse en busca de sitios más frescos, pero en la etapa de pupa, entre la larva y la polilla, el insecto es vulnerable. Al carecer de patas o alas, no tienen forma de escapar del calor. "Las pupas están un poco atascadas", dijo Cailyn McKay.

Con un número cada vez mayor de días que alcanzan los 30 °C o más en el suroeste de Ontario, McKay se preguntó qué efecto tendría el calor prolongado en la capacidad reproductiva de las polillas que emergen de la etapa de pupa.

En el laboratorio, expuso algunas pupas a 30 °C durante períodos de 48 horas en cuatro momentos diferentes durante su metamorfosis. Luego comparó la capacidad de reproducción de las polillas emergentes con la de las polillas que no habían soportado períodos sostenidos de 30 °C. Las polillas de las pupas tratadas térmicamente no solo producían menos huevos, sino que era menos probable que esos huevos fueran fértiles.

McKay también diseccionó a las hembras para contar los espermatóforos dentro de ellas. Estos son paquetes que contienen esperma y nutrientes que el macho transfiere a la hembra durante el apareamiento. Las tripas permanecen en el cuerpo de la hembra.

De esta manera, McKay pudo determinar cuántas veces se habían apareado las hembras y encontró que las expuestas a altas temperaturas se apareaban con menos frecuencia. Ella espera que el próximo paso de su investigación descubra el mecanismo detrás de ese apareamiento menos frecuente. Ella y McNeil sospechan que tiene algo que ver con la forma en que el calor afecta las feromonas emitidas tanto por las hembras como por los machos.

"Las hembras emiten feromonas para atraer a una pareja", dijo McNeil, "y al llegar, los machos producen un olor que la hembra usa para decidir si lo aceptará o no".

Si bien una reducción en el número de gusanos soldados puede parecer algo bueno para los agricultores, los insectos son nativos de Canadá y una parte importante de nuestro ecosistema, dijo McKay.

"Estos tipos no son invasivos. Son realmente malos cuando vienen en grandes cantidades. Las aves y las arañas se los comen, por lo que su ausencia podría tener un efecto dominó en otras especies".

La relativa ausencia de mariposas Monarca ya es motivo de preocupación. Este verano, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza declaró en peligro de extinción al insecto que alguna vez fue omnipresente. Un factor que contribuye podría ser que las temperaturas de verano sean más duraderas, lo que puede indicarle a la mariposa que es hora de reproducirse en lugar de migrar a México para el invierno.

La mayoría de los huevos puestos en el otoño mueren como larvas o pupas, y los que sobreviven para convertirse en adultos "a menudo están deformados y es probable que no puedan migrar", dijo Campbell McKay.

Para los muy pocos adultos normales que emergen a fines de octubre o principios de noviembre, es demasiado tarde para llegar al sur antes de que el frío los mate. Son una población sin salida.

Sin embargo, la temperatura no es el único factor:la calidad de la planta hospedante también influye en el desarrollo de las mariposas monarca. Si bien sus larvas se alimentan solo de algodoncillo, hay varias especies diferentes de la planta en Ontario y difieren en calidad.

Campbell McKay está investigando cómo la alimentación con cada una de las tres especies comunes de algodoncillo afecta el tamaño de la población de monarcas sin salida en un año determinado. Sospecha que al menos una de las especies de algodoncillo puede retrasar el desarrollo de las monarcas y hacer que las mariposas emerjan más adelante en el año.

Espera que sus hallazgos, que se esperan para fin de año, ayuden a los jardineros a elegir qué especies de algodoncillo plantar. "[Y] si podemos entender lo que le está pasando a la monarca, también podemos entender mejor lo que le está pasando a otras especies de insectos migratorios", dijo. + Explora más

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