Desde especies de marmotas hasta topos, musarañas y ratones, muchos de los mamíferos en peligro de extinción del mundo son pequeños. El muestreo genético es importante para comprender cómo conservar y proteger sus poblaciones. Pero encontrar formas eficientes y no invasivas de recolectar muestras genéticas de animales pequeños puede ser un desafío.

Un estudio de la Universidad de California, Davis, describe una nueva técnica de encuesta genética no invasiva para el ratón cosechador de marismas en peligro de extinción, que vive únicamente dentro de las marismas de marea del estuario de la bahía de San Francisco.

En los mamíferos más grandes, los científicos suelen recolectar muestras de heces, pero la caca de los animales pequeños puede ser tan pequeña que es difícil de detectar en la naturaleza.

La nueva técnica, publicada en el Journal of Mammalogy , utiliza una combinación de estaciones de cebo y genética para muestrear e identificar ratones cosechadores de marismas, o "salados", como los llaman cariñosamente los investigadores. La especie ha perdido más del 90% de su hábitat debido al desarrollo y también está amenazada por el aumento del nivel del mar. Es por eso que es imperativo que las poblaciones restantes se identifiquen de manera precisa y eficiente, señalan los autores.

Cena y carrera

La técnica es simple:los científicos ceban las cajas con un bocadillo de semillas, mijo y avena, y colocan ropa de cama de algodón. Los ratones son libres de ir y venir. Un investigador regresa una semana después para recolectar los gránulos fecales para el muestreo genético en el laboratorio. Allí, una prueba única de identificación de especies diferencia las muestras de ratones cosechadores de marismas de las de otros roedores que pueden haber usado la caja de cebo.

Compare ese proceso con el método más común e intensivo de captura en vivo:un equipo de tres a cinco investigadores revisa las trampas al amanecer y al atardecer durante varios días consecutivos. Para evitar que los animales se ahoguen, esas trampas deben colocarse por encima de la línea de la marea, descartando varias áreas de hábitat de pantanos de marea. Pero con la nueva técnica no invasiva, los ratones pueden irse en cualquier momento, lo que permite a los investigadores monitorear más pantanos y más ratones, de manera segura y eficiente.

"Nuestro método de identificación genética es simple, económico y se puede adaptar a otros sistemas de pequeños mamíferos", dijo el autor principal Cody Aylward, un recién graduado y ex estudiante de doctorado de la Unidad de Conservación y Ecología de Mamíferos en la Escuela de Medicina Veterinaria de UC Davis. "Espero que alguien que estudie un animal pequeño en peligro de extinción en algún lugar lea este estudio y diga:'Eso es algo que puedo hacer'".

Pequeña maravilla

Poco se sabe acerca de los ratones cosechadores de marismas, por lo que los impactos de su pérdida potencial tampoco están claros. Los científicos saben que la especie es inusual en varios aspectos. Por ejemplo, los salados son buenos nadadores, pueden beber agua de mar y tienen un linaje genético único, como explica Aylward:

"Los datos genéticos dicen que hay 3,5 millones de años de divergencia entre ellos y su pariente más cercano", dijo. "Entonces, si los perdemos, se perderán 3,5 millones de años de historia evolutiva".

Los coautores incluyen al investigador principal Mark Statham, Robert Grahn y Benjamin Sacks de la Escuela de Medicina Veterinaria de UC Davis; Douglas Kelt del Departamento de Vida Silvestre, Peces y Biología de la Conservación de UC Davis; y Laureen Barthman-Thompson del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. + Explora más

Una nueva clave para la identificación de especies en ratones cosechadores de marismas