Un nuevo estudio dirigido por Claus M. Azzalin, líder de grupo del Instituto de Medicina Molecular João Lobo Antunes-iMM y publicado hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ) muestra, por primera vez, que los telómeros de la célula pueden establecer el umbral de daño que una célula cancerosa puede soportar y por encima del cual las células no pueden continuar dividiéndose y muriendo. Estos resultados abren nuevas posibilidades para la terapéutica del cáncer.

Los telómeros son los extremos de los cromosomas que siguen acortándose en cada división celular, funcionando como un reloj de envejecimiento celular. La mayoría de las células cancerosas son capaces de detener este reloj de envejecimiento gracias a la acción de la telomerasa, una molécula que contrarresta el acortamiento de los extremos cromosómicos. Pero aproximadamente el 10% de los tumores humanos están compuestos por un tipo de células cancerosas, las células ALT, que son capaces de mantener sus telómeros sin la acción de la telomerasa y son particularmente resistentes a las quimioterapias convencionales. Las células ALT pueden mantener niveles controlados de daño en el ADN en sus telómeros en cada división celular, y esta característica es necesaria para que sus telómeros se alarguen, lo que les permite dividirse indefinidamente.

Ahora, Bruno Silva y Claus M. Azzalin de iMM han descubierto que la fuente de este daño es TERRA, una molécula de ARN producida a partir de los telómeros. “Cuando los niveles de TERRA aumentan, el daño en los telómeros también aumenta y esto se vuelve tan pesado que incluso una célula cancerosa que generalmente es más resistente, ya no puede multiplicarse”, dice Bruno Silva, primer autor del estudio. "Anteriormente, descubrimos que esta molécula, TERRA, tiene un papel importante en este proceso de dañar el ADN. Ahora, descubrimos qué mecanismo molecular ocurre dentro de estas células ALT", dice Claus M. Azzalin.

Mientras que en las células normales, TERRA solo está presente en niveles muy bajos y su función fisiológica aún se desconoce en gran medida, en las células ALT las moléculas de TERRA son naturalmente más abundantes. Sin embargo, cuando el equipo de investigación utilizó herramientas moleculares para aumentar aún más los niveles de TERRA dentro de las células cancerosas ALT, observaron una acumulación de daño en el ADN de los telómeros. "Esta manipulación tiene dos salidas para la célula cancerosa ALT:primero, se activa el mantenimiento del telómero dañado y segundo, para restaurar este daño, se usan y pierden otros telómeros. La consecuencia para la célula cancerosa es catastrófica. La célula no puede tomar múltiples telómeros dañados y deja de dividirse", dice Bruno Silva.

Sobre la importancia de estos resultados, Claus M. Azzalin agrega:"Esto convierte a TERRA en un objetivo terapéutico único y versátil. Al disminuir sus niveles, podemos bloquear el mantenimiento de los telómeros, como hemos demostrado antes, mientras que al aumentar los niveles de TERRA, podemos aumentar la daño a niveles que no son sostenibles incluso para una célula cancerosa, lo que eventualmente conduce a la muerte celular". Estos emocionantes resultados abren una nueva ventana para el desarrollo de protocolos terapéuticos para el tratamiento de cánceres ALT basados ​​en la manipulación de la producción de TERRA. + Explora más

Un nuevo estudio revela un mecanismo de supervivencia inesperado de un subconjunto de células cancerosas