Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Alberta muestra un vínculo entre el tamaño de los cuernos y la aptitud reproductiva femenina en el borrego cimarrón, un posible problema de conservación que puede derivarse de la caza de trofeos del borrego cimarrón macho con cuernos más grandes.

"Lo que hemos encontrado es que las hembras con cuernos pequeños son menos aptas reproductivamente y se reproducen lentamente", dice Samuel Deakin, primer autor del estudio publicado a principios de este año y Ph.D. candidato en el Departamento de Ciencias Biológicas.

Los investigadores examinaron los datos de 45 años sobre el borrego cimarrón en Ram Mountain, un área remota a unos 30 kilómetros al este de las Montañas Rocosas cerca de Nordegg, Alberta.

Si bien Deakin enfatiza que los cuernos en sí mismos no afectan directamente la aptitud reproductiva femenina, existe potencialmente algún gen asociado con el tamaño de los cuernos que está influyendo, y ese vínculo entre el tamaño de los cuernos y la aptitud reproductiva significa que la caza de trofeos podría ser un factor.

Como explica Deakin, los cazadores de trofeos seleccionan objetivos en función del tamaño del cuerno debido a las regulaciones que estipulan que solo se pueden cazar machos de un determinado tamaño de cuerno. Esto se debe a que el tamaño del cuerno generalmente se puede usar para determinar la edad general de las ovejas.

Dado que los cazadores de trofeos se dirigen selectivamente al borrego cimarrón macho con cuernos más grandes, incluso si no lo hacen en cantidades particularmente altas, podría estar afectando a la población, señala Deakin.

"Quizás al eliminar a los machos fuertes y en forma, en realidad estás afectando la condición física de las hembras, lo que a su vez podría ralentizar el crecimiento de la población".

Investigaciones anteriores realizadas por colaboradores en este estudio mostraron que la caza intensa de trofeos en la misma población de borrego cimarrón de la montaña Ram condujo a una reducción en la longitud del cuerno.

El vínculo entre el tamaño del cuerno femenino y la aptitud reproductiva es nuevo porque esos dos factores no se estudian comúnmente. Los rasgos sexuales secundarios, como cuernos o astas, tienen un propósito claro para los machos, ya que los ayudan a competir por parejas, explica Deakin, pero el vínculo no es tan claro para las hembras de muchas especies. Algunos usan rasgos sexuales secundarios para competir por los recursos, otros para defenderse de los depredadores y, para algunas especies, es simplemente genético.

"Simplemente no es tan obvio para qué se usan en las mujeres. Es difícil de medir".

Otro desafío para los investigadores es que la aptitud reproductiva femenina es casi imposible de rastrear porque requiere datos que abarcan generaciones. Los datos que examinó Deakin mostraron no solo el tamaño del cuerno, sino también cuántas crías dio a luz cada hembra y cómo les fue a las crías. Esto hizo posible medir la aptitud reproductiva en esta población.

La caza de trofeos ya no está permitida en el sitio de donde provienen estos hallazgos. Sin embargo, otras poblaciones de borrego cimarrón en Alberta todavía están sujetas al mismo régimen de caza de trofeos que tenía este sitio de estudio cuando se recogieron los datos. Si las ovejas que Deakin estudió son típicas de la especie, el mismo vínculo entre el tamaño del cuerno y la capacidad reproductiva de las hembras podría estar ocurriendo en otras poblaciones de borrego cimarrón en toda la provincia, dice. + Explora más

La intensa caza de trofeos conduce a una evolución artificial del tamaño de los cuernos en el borrego cimarrón