Los restos únicos de un prehistórico, marsupial gigante parecido a un wombat Mukupirna nambensis Los que fueron desenterrados en el centro de Australia son tan diferentes de todos los demás animales extintos conocidos anteriormente que han sido colocados en una nueva familia de marsupiales.

Mukupirna —Que significa "huesos grandes" en los idiomas aborígenes Dieri y Malyangapa— se describe en un artículo publicado hoy en Scientific Reports por un equipo internacional de paleontólogos que incluye investigadores de la UNSW Sydney, Universidad de Salford en el Reino Unido, Universidad Griffith en Brisbane, el Museo de Historia Natural de Londres, y el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Los investigadores revelan que el cráneo parcial y la mayor parte del esqueleto descubierto originalmente en 1973 pertenecían a un animal más de cuatro veces el tamaño de cualquier wombat vivo en la actualidad y pueden haber pesado alrededor de 150 kg.

Un análisis de Mukupirna Las relaciones evolutivas revelan que, aunque estaba más estrechamente relacionado con los wombats, es tan diferente de todos los wombats conocidos, así como de otros marsupiales, que tenía que ser colocado en su propia familia única, Mukupirnidae.

Suerte

El profesor de ciencia de la UNSW, Mike Archer, un coautor del artículo, formó parte del equipo internacional original de paleontólogos junto con el profesor Dick Tedford, otro coautor, que encontró el esqueleto en 1973 en el suelo de arcilla del lago Pinpa, un lugar remoto, lago salado seco al este de Flinders Ranges en Australia del Sur. Dice su descubrimiento de Mukupirna se debió en parte a la buena suerte después de que un cambio inusual en las condiciones locales expusiera el depósito fósil de 25 millones de años en el piso del lago salado seco.

"Fue un descubrimiento extremadamente fortuito porque en la mayoría de los años la superficie de este lago seco está cubierta por arenas arrastradas o arrastradas por las colinas circundantes, " él dice.

"Pero debido a las raras condiciones ambientales antes de nuestra llegada ese año, los depósitos de arcilla ricos en fósiles estaban completamente expuestos a la vista. Y esta vista inesperada fue impresionante.

"En la superficie, y justo debajo encontramos calaveras, dientes, huesos y en algunos casos, esqueletos articulados de muchos tipos nuevos y exóticos de mamíferos. Así como, estaban los dientes de los peces pulmonados extintos, esqueletos de peces óseos y huesos de muchos tipos de aves acuáticas, incluidos flamencos y patos.

"Estos animales iban desde pequeños marsupiales carnívoros del tamaño de un ratón hasta Mukupirna que era similar en tamaño a un oso negro vivo. Era un depósito fósil increíblemente rico lleno de animales extintos que nunca habíamos visto antes ".

Caballero grande

El profesor Archer dice cuando Mukupirna El esqueleto se descubrió por primera vez justo debajo de la superficie, nadie tenía idea de qué tipo de animal era porque estaba sólidamente encerrado en arcilla.

"Lo encontramos sondeando la superficie plana y seca del lago con un poste de metal delgado, como acupunturar la piel de la Madre Tierra. Solo excavamos hacia abajo en la arcilla si el poste entraba en contacto con algo duro debajo de la superficie, y en este caso resultó ser el esqueleto articulado de una nueva criatura más misteriosa ".

El estudio reciente de los investigadores del cráneo y el esqueleto parcial revela que a pesar de su tamaño de oso, Mukupirna probablemente era un gigante gentil. Sus dientes indican que subsistió solo de plantas, mientras que sus poderosas extremidades sugieren que probablemente fue un gran excavador. Sin embargo, un examen detenido de sus características reveló que la criatura era más adecuada para excavar arañazos, y es poco probable que haya sido un verdadero excavador como los wombats modernos, dicen los autores.

El autor principal del artículo, el Dr. Robin Beck de la Universidad de Salford, dice Mukupirna es uno de los marsupiales mejor conservados que emergió del Oligoceno tardío de Australia (hace unos 25 millones de años).

" Mukupirna claramente fue un impresionante, bestia poderosa, al menos tres veces más grande que los wombats modernos, ", dice." Probablemente vivía en un entorno de bosque abierto sin pastos, y desarrolló dientes que le habrían permitido alimentarse de juncos, raíces, y tubérculos que podría haber desenterrado con sus poderosas patas delanteras ".

Seriamente extraño

El profesor adjunto de la Universidad Griffith, Julien Louys, quién fue el coautor del estudio, dijo "la descripción de esta nueva familia agrega una gran pieza nueva al rompecabezas sobre la diversidad de antiguos, ya menudo marsupiales muy extraños que precedieron a los que hoy gobiernan el continente ".

Los científicos examinaron cómo ha evolucionado el tamaño corporal en marsupiales vombatiformes, el grupo taxonómico que incluye Mukupirna , wombats koalas y sus parientes fósiles, y mostró que los pesos corporales de 100 kg o más evolucionaron al menos seis veces durante los últimos 25 millones de años. El marsupial vombatiforme más grande conocido fue el Diprotodon relativamente reciente, que pesó más de 2 toneladas y sobrevivió hasta al menos 50, Hace 000 años.

"Los koalas y los wombats son animales asombrosos", dice el Dr. Beck, "pero a los animales les gusta Mukupirna muestran que sus parientes extintos eran aún más extraordinarios, y muchos de ellos eran gigantes ".

La fiesta original que descubrió Mukupirna en 1973 fue un equipo de exploración internacional dirigido por el profesor Dick Tedford del Museo Americano de Historia Natural junto con paleontólogos del Museo de Australia del Sur (Neville Pledge), Museo de Queensland (donde el profesor Archer era curador de mamíferos fósiles y modernos en ese momento), Flinders University (profesor Rod Wells) y la Australian Geological Survey Organisation (Mike Plane y Richard Brown).