La mayoría de la gente piensa que las termitas son una molestia que consumen madera en los hogares y negocios. Pero estas termitas representan menos del 4 por ciento de todas las especies de termitas en todo el mundo.

Las termitas son fundamentales en los ecosistemas naturales, especialmente en los trópicos, porque ayudan a reciclar la madera muerta de los árboles. Sin tales descomponedores, el mundo estaría lleno de plantas y animales muertos.

Pero estos enérgicos insectos consumidores de madera pronto podrían moverse hacia los polos norte y sur a medida que las temperaturas globales se calientan debido al cambio climático, según indica una nueva investigación.

En un nuevo estudio internacional dirigido por Amy Zanne, profesora de biología de la Universidad de Miami, los investigadores descubrieron que las termitas son fundamentales cuando se trata de descomponer la madera, lo que contribuye al ciclo del carbono de la tierra. También aprendieron que las termitas son muy sensibles a la temperatura y la lluvia, por lo que a medida que aumentan las temperaturas, es probable que el papel del insecto en la descomposición de la madera se extienda más allá de los trópicos.

"Con el aumento de las temperaturas, el impacto de las termitas en el planeta podría ser enorme", dijo Zanne, titular de la Cátedra Aresty de Ecología Tropical en el Departamento de Biología de la Facultad de Artes y Ciencias.

Para el estudio, publicado en la revista Science , Zanne, junto con más de 100 colaboradores, estudiaron lugares en todo el mundo donde las bacterias, los hongos (microbios) y las termitas consumen madera muerta. También investigaron cómo la temperatura y la lluvia podrían afectar el descubrimiento y la descomposición de la madera mediante el uso de la misma configuración experimental en más de 130 sitios en una variedad de hábitats en seis continentes. Sus resultados sugieren que las áreas con alta actividad de termitas deberían aumentar a medida que la tierra se vuelve más cálida y seca.

"Las termitas tuvieron sus mayores efectos en lugares como sabanas tropicales y bosques estacionales y desiertos subtropicales", agregó Zanne. "Estos sistemas a menudo se subestiman en términos de sus contribuciones al presupuesto global de carbono".

Amy Austin, profesora asociada de ecología en la Universidad de Buenos Aires y colaboradora de Zanne, dijo que el estudio global ayudó a los científicos a obtener información más amplia sobre la descomposición de la madera.

"La inclusión de biorregiones áridas y cálidas, particularmente en el hemisferio sur, donde las termitas a menudo abundan y están activas, permitió una nueva visión de su papel en la renovación del carbono", dijo Austin. "Como ecologistas, es posible que debamos ampliar nuestra consideración de los ecosistemas leñosos más allá de un bosque de dosel cerrado y reconocer que las reservas de carbono leñoso en ecosistemas más secos son un componente importante del ciclo global del carbono".

Aunque los microbios y las termitas descomponen la madera muerta, existen importantes diferencias entre ellos. Mientras que los microbios necesitan agua para crecer y consumir madera, las termitas pueden funcionar con niveles de humedad relativamente bajos. De hecho, las termitas pueden buscar su próxima comida incluso si está seca y llevar lo que quieren de regreso a sus montículos, o incluso trasladar su colonia a la madera que están consumiendo.

"Los microbios son importantes a nivel mundial en lo que respecta a la descomposición de la madera, pero hemos pasado por alto en gran medida el papel de las termitas en este proceso. Esto significa que no tenemos en cuenta el efecto masivo que estos insectos podrían tener para el futuro ciclo del carbono y las interacciones con el cambio climático". añadió Zanne.

Al igual que las vacas pequeñas, las termitas liberan carbono de la madera en forma de metano y dióxido de carbono, que son dos de los gases de efecto invernadero más importantes. Por lo tanto, Zanne dijo que las termitas pueden contribuir cada vez más a las emisiones de gases de efecto invernadero con el cambio climático.

"Estoy fascinado por cómo la descomposición microbiana y de la madera de las termitas afecta la forma en que el carbono se libera de nuevo en el medio ambiente", agregó Zanne, quien ha estado estudiando las reacciones de la liberación de carbono a partir de la madera durante más de una década.

Zanne comenzó su investigación sobre las termitas en 2008 y se conectó con otros expertos en descomposición de la madera mientras asistía a un grupo de trabajo en Sydney, Australia. Eso condujo a un gran proyecto de investigación en Queensland, Australia, que incluso incluyó la colaboración con la artista Donna Davis para retratar termitas, microbios y madera en descomposición.

Amplió el estudio a nivel mundial a través de las redes sociales y el boca a boca, incluidos investigadores de todas las etapas de carrera y ubicaciones, y todos realizaron el mismo experimento utilizando materiales de origen local.

André M. D'Angioli, biólogo brasileño, colaboró ​​en el proyecto como parte de su tesis doctoral en la Universidade Estadual de Campinas.

"Estar involucrado en el proyecto mundial de la madera fue un gran paso para mi investigación", dijo. "Fue fascinante ver cómo los datos a escala regional que recopilé en Brasil se relacionaron con los patrones globales encontrados en este documento".

Zanne dijo que la oportunidad de encabezar un esfuerzo de investigación a escala global fue extremadamente gratificante.

"Este es uno de los proyectos más increíbles en los que he trabajado", dijo Zanne. "Fue una colaboración verdaderamente internacional. Nuestra capacidad para comprender mejor la descomposición de la madera y partes del ciclo del carbono a escala global ahora es más sólida gracias a esta investigación".

El estudio, "La sensibilidad de las termitas a la temperatura afecta las tasas globales de descomposición de la madera", se publicó en la edición del 23 de septiembre de Science. . + Explora más

Se espera que el cambio climático aumente la descomposición de madera muerta a nivel mundial