Nueva investigación del IST Austria (Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria), en colaboración con Royal Holloway, Universidad de londres, y la Universidad de Würzburg, ha descubierto que las hormigas Lasius neglectus sacrifican hormigas enfermas para proteger su colonia de la infección.

En un artículo publicado hoy en eLife , Los investigadores demostraron que las hormigas matan a sus compañeras de colonia infectadas con enfermedades mortales cuando ya no pueden cuidarlas para alcanzar la salud. De este modo, las hormigas pueden proteger a su colonia del brote de una epidemia.

Christopher Pull, un doctorado estudiante, y Sylvia Cremer, de IST Austria observaron hormigas que entraron en contacto con Metarhizium, un hongo patógeno que se puede propagar de una hormiga a otra. Christopher Pull es ahora investigador postdoctoral en la Facultad de Ciencias Biológicas de Royal Holloway, Universidad de londres.

Christopher Pull de Royal Holloway, Universidad de londres, dijo:"Las hormigas podrían oler si los miembros de su colonia estuvieran gravemente enfermos. Este hongo se convierte en un peligro para toda la colonia si incluso una hormiga esporula con él, así que las hormigas han formulado una forma eficaz de lidiar con él:matar a sus colegas infectados fatalmente ".

El hongo se reproduce en los cuerpos de las hormigas, por lo que se convierten en una fuente de infección para el resto de la colonia.

Sylvia Cremer, de IST Austria, continuó:"Estas hormigas literalmente 'desinfectan' a sus compañeras de colonia de una manera fatal; las" inyectan "con ácido fórmico, que es mortal tanto para el hongo, y la hormiga ".

"Las hormigas primero intentan deshacerse del hongo, "El profesor Cremer señala." Cuidan a los miembros de la colonia contaminados con patógenos al preparar sus cuerpos intensamente para deshacerse de las esporas del hongo. Si esto no previene la infección, sin embargo, matan a los miembros de la colonia infectados ".

Una firma mortal

Los investigadores encontraron que las hormigas infectadas emiten señales que les dicen a otras hormigas que están luchando contra un patógeno. Las hormigas producen hidrocarburos en su exoesqueleto que actúan como una "firma" para otras hormigas. Cuando las hormigas están enfermas, producen hidrocarburos extra que cambian su firma, emitiendo una señal de que están enfermos. Esto funciona de manera similar a un sistema inmunológico humano, donde las células enfermas pueden ser identificadas por las células del sistema inmunológico debido a su firma.

"Este es un hallazgo realmente interesante, "explica Christopher Pull." Las hormigas en una colonia trabajan juntas como las células de un cuerpo, con hormigas sanas actuando como glóbulos blancos para matar a otras hormigas que perciben como una amenaza ".