Desde la década de 1960, decenas de miles de aves que viven en los Grandes Lagos han muerto durante brotes periódicos de botulismo. Los brotes solo se han vuelto más comunes y generalizados en los últimos años, dejando perplejos a los científicos que rastrean a las aves.

Proponiéndose a comprender los brotes de picos, Los ecologistas de la Universidad de Wisconsin-Madison y el Servicio Geológico de los Estados Unidos recurrieron a los científicos ciudadanos. En un programa de USGS, los voluntarios rastrearon las muertes de aves a lo largo del lago Michigan desde 2010 hasta 2013 para descubrir qué condiciones conducen a grandes muertes. Los investigadores encontraron que las aguas cálidas y las algas, que se han vuelto más frecuentes a lo largo de los años, tendían a preceder a las muertes de aves. probablemente porque promovieron el crecimiento de bacterias productoras de la toxina del botulismo.

Benjamin Zuckerberg, profesor en el Departamento de Ecología de Bosques y Vida Silvestre en UW-Madison, dirigió la investigación. Su equipo informa sus hallazgos el 9 de enero en el Revista de Ecología Aplicada . Su trabajo podría ayudar a mejorar los programas de monitoreo de aves al ayudar a predecir cuándo es probable que aumenten las muertes relacionadas con el botulismo.

Las aves pueden contraer botulismo de la misma manera que las personas:al comer alimentos infectados con las bacterias productoras de toxinas. La toxina conduce a la parálisis y la muerte; a menudo, en aves acuáticas, ahogándose. Para realizar un seguimiento de estas muertes, El Centro Nacional de Salud para la Vida Silvestre del USGS creó un programa de ciencia ciudadana llamado AMBLE (Monitoreo aviar para eventos de botulismo a orillas del lago) en 2010. Los voluntarios de AMBLE, con el nombre apropiado, caminaron regularmente por las playas en el condado de Door en Wisconsin. Sleeping Bear Dunes National Lakeshore en Michigan, y la península superior de Michigan, registrar el número de aves enfermas y muertas de diferentes especies. Los investigadores del centro analizaron una muestra de cadáveres de aves, y la mayoría dio positivo por botulismo.

Los científicos ciudadanos fueron indispensables para este proyecto de investigación, dice Karine Prince, quien es investigador asociado postdoctoral en el Museo Nacional de Historia Natural de París y es el autor principal del nuevo informe. Prince realizó el estudio del botulismo mientras estaba en el laboratorio de Zuckerberg. "Con los programas de ciencia ciudadana, podemos recopilar una gran cantidad de datos en múltiples escalas espaciales y temporales, lo que no necesariamente puede hacer en un programa de investigación dirigido por una universidad. Es genial que podamos tener acceso a estos datos, "dice Prince.

Prince usó datos satelitales para medir condiciones ambientales como temperatura, nivel del agua y algas visibles. Cuando comparó los factores ambientales con los registros de muertes de aves acuáticas, descubrió que las muertes relacionadas con el botulismo aumentaban cuando las aguas eran más cálidas y el crecimiento de algas era alto. Muchos lagos se han calentado con un clima cambiante, y el agua más clara provocada por los mejillones cebra invasivos proporciona más luz solar para que las algas crezcan en mantos más gruesos. Esas condiciones crean los entornos con poco oxígeno donde prosperan las bacterias productoras de la toxina del botulismo. Estos cambios ayudan a explicar por qué las muertes de aves han aumentado desde finales de la década de 1990.

El equipo de Zuckerberg también descubrió que las muertes se sincronizaron dentro de un radio de aproximadamente 40 kilómetros (25 millas) de un lugar a otro. Ese tipo de coordinación espacial podría ayudar a monitorear una región geográfica más amplia con menos personas en el terreno; los datos recopilados en un área podrían ser aplicables a una región geográfica amplia cercana. Prince también dice que los científicos podrían observar las condiciones ambientales para pronosticar cuándo es probable que se produzcan brotes. y luego envíe más monitores para buscar pájaros.

"Es bueno tener a los ciudadanos involucrados en este programa. Y creo que los científicos ciudadanos están bastante interesados ​​en aprender más sobre el medio ambiente o las especies que están monitoreando, ", dice Prince." Y creo que como científicos es muy importante que compartamos nuestros resultados y compartamos los resultados que podemos obtener de este programa para mantener a la gente involucrada, porque su participación es crucial ".

"Sin este programa de ciencia ciudadana, no hubiéramos podido mostrar lo que mostramos, " ella agrega.