Más de un millón de personas en países tropicales contraen el parásito Leishmania cada año a través de las picaduras de moscas de arena infectadas. La mayoría de las personas desarrollan lesiones cutáneas que desfiguran, pero que no ponen en peligro la vida, en los lugares de las picaduras. Pero si el parásito se propaga a los órganos internos, provoca una enfermedad conocida como leishmaniasis visceral, que mata a unos 30, 000 personas cada año.
Stephen Beverley, el profesor Marvin A. Brennecke y jefe del Departamento de Microbiología molecular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, es un experto mundial en el parásito mortal. Estaba estudiando la biología básica de Leishmania cuando, por casualidad, rejuveneció el campo de la virología de parásitos. Junto con el colaborador Nicolas Fasel de la Universidad de Lausana en Suiza, y otros compañeros, Beverley descubrió que los parásitos de Leishmania infectados con un virus, denominado Leishmaniavirus, causan una enfermedad significativamente peor que aquellos sin virus. Otros investigadores demostraron más tarde que los virus en parásitos relacionados como Trichomonas, que causa infecciones vaginales, y potencialmente Cryptosporidium, que causa diarrea, también puede exacerbar la enfermedad.
Beverley habló sobre el campo naciente de la virología de parásitos y su artículo más reciente, un estudio evolutivo que sugiere que los virus de Leishmania pueden haber ayudado al parásito a infectar a los vertebrados. El artículo fue publicado la semana del 25 de diciembre en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .
¿Qué son los virus parasitarios?
Se sabe desde hace mucho tiempo que los parásitos, como cualquier otra criatura, tienen su parte de virus. Pero durante mucho tiempo nadie estaba interesado en ellos. Muy pocos eran infecciosos, nunca habían estado asociados con ninguna enfermedad, y fueron más o menos descartados como curiosidades. Pero hace seis o siete años, en el proceso de recopilación de pruebas para responder a una pregunta diferente, Nosotros, junto con el laboratorio de Fasel, descubrimos algunas pruebas realmente interesantes que mostraban que el Leishmaniavirus tiene un papel en la enfermedad. Si un parásito de Leishmania es portador de este virus, hay una enfermedad más grave, mayor número de parásitos, y es más probable que la infección haga metástasis. Esto no es lo que pretendíamos estudiar, pero sigues donde van los datos. Los datos nos llevaron aquí y nos fuimos.
¿Cómo empeoran los virus parasitarios las enfermedades parasitarias?
Es importante recordar que las personas no están infectadas tanto con un parásito como con un virus. Bastante, las personas están infectadas con un parásito que tiene un virus oculto en su interior. Lo que creemos que sucede es que las células inmunitarias matan a algunos parásitos invasores, liberando el virus. Luego, el cuerpo genera una respuesta inmune para combatir el virus. Pero cuando estás infectado con un parásito, este es el tipo incorrecto de respuesta inmunitaria. No mata al parásito; parece ayudar al parásito a empeorar la enfermedad.
¿Podría reducir las enfermedades parasitarias deshaciéndose del virus?
Nosotros creemos que si y estamos tratando de hacerlo de dos maneras. Uno, sabemos que es más probable que el tratamiento farmacológico fracase en personas infectadas con Leishmania que es portadora de un virus. Dado que el virus aumenta el número de parásitos, pensamos que tal escenario requeriría una dosis más alta para matarlos a todos. Por lo tanto, estamos hablando con trabajadores de países donde el parásito es endémico para desarrollar un programa de detección para identificar a las personas infectadas con los parásitos Leishmania que son portadores del Leishmaniavirus. Luego, podrían tratarse con una dosis más alta de medicamento. La otra cosa que estamos tratando de hacer es curar el parásito del virus. Hemos encontrado algunos compuestos antivirales que funcionan muy bien en un plato de cultivo, y estamos evaluando si pueden deshacerse del virus que está dentro de los parásitos que están dentro de los animales, y potencialmente, que están dentro de las personas.
¿Qué aprendió al estudiar la historia evolutiva de los virus parásitos?
Leishmania desciende de parásitos que infectan insectos, y solo al final de la evolución aprendió a infectar a los vertebrados y luego a los humanos, y convertirse en un problema para nosotros. Este estudio comenzó como una encuesta de una familia de insectos parásitos relacionados con Leishmania, que realizamos en colaboración con un equipo dirigido por Vyacheslav Yurchenko en la República Checa. Pero luego nos preguntamos si estos insectos parásitos podrían ser portadores de virus. Muchos investigadores están haciendo un trabajo asombroso en el descubrimiento de virus, pero muy pocos han buscado estos parásitos extraños. Cuando lo hicimos encontramos muchos virus nuevos, varios de los cuales eran bastante únicos. Pero igual de interesante es lo que no encontramos, específicamente, parientes de Leishmaniavirus en linajes más ancestrales. Esto sugiere que Leishmania adquirió Leishmaniavirus casi al mismo tiempo que aprendió a parasitar vertebrados.
Estábamos emocionados de descubrir que un grupo viral común en los insectos parásitos incluía virus relacionados lejanamente con bunyavirus, que a menudo son patógenos animales. Nombramos el nuevo virus parásito que invadió a los insectos parásitos "Leishbunyavirus, "o LBV. Mientras que los LBV que infectaron parásitos dentro de insectos eran bastante similares a otros bunyavirus, En el trabajo en curso, hemos encontrado que las LBV en Leishmania han sufrido grandes cambios que parecen estar nuevamente relacionados con una mayor virulencia, a través de un mecanismo completamente diferente al del Leishmaniavirus original.
Entonces tenemos dos líneas de evidencia que sugieren que algo sucedió con los virus al mismo tiempo que el parásito dio el salto de insectos a vertebrados. Es muy difícil probar el papel de los virus en la enfermedad mediante el estudio de la evolución, pero los dos "saltos" virales que hemos descubierto proporcionan una gran corroboración de nuestro trabajo experimental, lo que muestra que estos virus contribuyeron a aumentar la supervivencia del parásito Leishmania y la patología de la enfermedad en vertebrados. Quizás sin estos virus que actúan profundamente en la evolución, estas enfermedades se habrían vuelto mucho menos graves y terribles de lo que son ahora.
