Solo imagina, estás sentado en una playa soleada, con satisfacción dejando que la arena tibia se escurra entre tus dedos. Millones de granos de arena. Lo que probablemente no puedas imaginar:al mismo tiempo, miles de millones y miles de millones de bacterias también se filtran a través de sus dedos. Entre 10, 000 y 100, 000 microorganismos viven en cada grano de arena, como revela un estudio realizado por investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen. Esto significa que un grano de arena individual puede tener el doble de residentes que, decir, la ciudad de Fairbanks, ¡Alaska!

Se sabe desde hace mucho tiempo que la arena es un hábitat activo y densamente poblado. Ahora David Probandt y sus colegas han descrito la comunidad microbiana en un solo grano de arena utilizando métodos moleculares modernos. Para hacer esto, utilizaron muestras tomadas del sur del Mar del Norte, cerca de la isla de Helgoland, frente a la costa alemana.

Las bacterias no colonizan uniformemente los granos de arena. Si bien las áreas expuestas prácticamente no están colonizadas, las bacterias se agitan en grietas y depresiones. "Allí están bien protegidos", explica Probandt. "Cuando el agua fluye alrededor de los granos de arena y estos se arremolinan, frotándose unos contra otros, las bacterias están seguras dentro de estas depresiones ". Estos sitios también pueden actuar como escondites de los depredadores, que peinan la superficie de los granos de arena en busca de alimento.

Impresionante diversidad

Sin embargo, la diversidad de las bacterias, y no solo sus números, es impresivo. "Encontramos miles de especies diferentes de bacterias en cada grano de arena", dice Probandt.

Algunas especies y grupos de bacterias se pueden encontrar en todos los granos de arena investigados, otros solo aquí y allá. "Más de la mitad de los habitantes de todos los granos son iguales. Suponemos que esta comunidad central en todos los granos de arena tiene una función similar", explica Probandt. "En principio, cada grano tiene la misma población e infraestructura fundamental. "Por lo tanto, podemos descubrir mucho sobre la diversidad bacteriana de la arena en general investigando un solo grano de arena.

Las costas arenosas son filtros enormes

Las bacterias que habitan en la arena desempeñan un papel importante en el ecosistema marino y los ciclos materiales globales. Debido a que estas bacterias procesan, por ejemplo, compuestos de carbono y nitrógeno del agua de mar y afluentes fluviales, la arena actúa como un enorme filtro depurativo. Gran parte de lo que el agua de mar arroja al lecho marino no vuelve a salir.

"Cada grano de arena funciona como una pequeña despensa de bacterias", explica Probandt. Entregan los suministros necesarios para mantener el carbono, ciclos de nitrógeno y azufre en marcha. "Cualesquiera que sean las condiciones a las que esté expuesta la comunidad bacteriana en un grano de arena, gracias a la gran diversidad de la comunidad central, siempre hay alguien que procesa las sustancias del agua circundante".