Con la temporada navideña a la vuelta de la esquina, la mayoría de la gente puede pensar primero en los renos como los ayudantes de confianza de Santa Claus. Pero resulta que los renos no solo son buenos tirando del trineo de Santa; también pueden enseñarnos lecciones importantes sobre el funcionamiento de los ecosistemas. Al estudiar pequeños prados en las montañas suecas, formada por prácticas históricas tradicionales de pastoreo de renos, Dagmar Egelkraut reveló efectos ecológicos duraderos inducidos por el pastoreo de renos en su investigación doctoral.

El pastoreo de renos a menudo resulta en un cambio de vegetación de la tundra dominada por abedules enanos, crowberry y sauces, a una vegetación parecida a una pradera dominada por pastos, juncos y hierbas. Dagmar Egelkraut estudió cuán persistentes son estos cambios de vegetación, así como los procesos que están contribuyendo a su estabilidad.

"Incluso los experimentos ecológicos a largo plazo suelen durar solo unas pocas décadas. Queríamos estudiar los efectos de los herbívoros en los ecosistemas de la tundra durante escalas de tiempo más largas, así que tuvimos que encontrar una solución diferente, "dice Dagmar Egelkraut.

Ella utilizó el impacto del pastoreo de renos tradicional histórico en el Parque Nacional Padjelanta como un experimento de un siglo. Más específicamente, estudió los "terrenos de ordeño históricos". Estos son lugares que antes se utilizaban para la recolección y el ordeño de renos en épocas en las que era común una tradición de pastoreo de renos más nómada e intensiva (desde finales de la Edad Media hasta principios del siglo XX). Los renos se concentraban regularmente durante varios siglos en los mismos lugares, resultando en cambios dramáticos de la vegetación a escala local. A pesar de que los campos de ordeño históricos no se han utilizado activamente durante unos 100 años, todavía se reconocen fácilmente como distintos, prados de forma ovalada en medio de una vegetación de tundra en su mayoría arbustiva.

Dagmar Egelkraut descubrió que los campos de ordeño históricos eran sorprendentemente estables a lo largo del tiempo, y similar a las áreas de pastoreo activo de muchas maneras.

"Esto es fascinante porque las densidades de renos en estos parches son mucho más bajas hoy en día, en comparación con las densidades que provocaron el cambio de vegetación en el pasado, "dice Dagmar Egelkraut.

Estos hallazgos sugieren que las áreas de ordeño históricas representan un estado estable alternativo, mantenido por una serie de procesos, incluyendo mayores tasas de ciclos de nutrientes, procesos bióticos y abióticos del suelo, y alimentación selectiva de arbustos por lemmings y topillos, que evitan que la vegetación circundante invada las históricas zonas de ordeño.

Estas áreas de ordeño históricas también se pueden utilizar para estudiar los efectos de los cambios en las comunidades vegetales sobre el almacenamiento de carbono en grandes escalas de tiempo. Al contrario de lo que esperaban, Egelkraut descubrió que el cambio dramático en la vegetación y los procesos del suelo durante siglos no tuvo ningún efecto sobre la capacidad del suelo para almacenar carbono.

"El almacenamiento de carbono en los sistemas árticos es importante con respecto al cambio climático, pero los controladores aún no se comprenden completamente. Porque podemos estar seguros de que nuestro 'experimento' duró lo suficiente como para desarrollar diferencias potenciales en el almacenamiento de carbono, nuestro hallazgo agrega una pieza importante al gran rompecabezas, "dice Dagmar Egelkraut.

"Poder trabajar en estos sitios ha sido un viaje muy emocionante. Los campos de ordeño históricos son el legado del uso cultural tradicional de la tierra en el pasado, y como una hermosa iglesia antigua, cuéntenos algo sobre cómo solía vivir la gente. Al mismo tiempo, Nos ofrecen una oportunidad única para estudiar procesos ecológicos a largo plazo y hacer preguntas interesantes que nos ayudaron a comprender mejor la estabilidad ecológica. y el funcionamiento de un paisaje montañoso caracterizado por el pastoreo de renos, "concluye Dagmar Egelkraut.