Hay un nuevo giro en el perenne argumento sobre cuál es más inteligente, gatos o perros.

Tiene que ver con sus cerebros, específicamente el número de neuronas en su corteza cerebral:las "pequeñas células grises" asociadas con el pensamiento, planificación y comportamiento complejo, todos considerados señas de identidad de la inteligencia.

El primer estudio que realmente cuenta la cantidad de neuronas corticales en el cerebro de varios carnívoros, incluidos gatos y perros, ha descubierto que los perros poseen una cantidad significativamente mayor de ellos que los gatos.

"En este estudio, estábamos interesados ​​en comparar diferentes especies de carnívoros para ver cómo la cantidad de neuronas en sus cerebros se relaciona con el tamaño de sus cerebros, incluidas algunas especies favoritas, incluidos gatos y perros, leones y osos pardos, ", dijo la profesora asociada de psicología y ciencias biológicas Suzana Herculano-Houzel, quien desarrolló el método para medir con precisión la cantidad de neuronas en el cerebro.

(Carnivora es un orden diverso que consta de 280 especies de mamíferos, todos los cuales tienen dientes y garras que les permiten comer otros animales).

Los resultados del estudio se describen en un artículo titulado "Los perros tienen la mayor cantidad de neuronas, aunque no el cerebro más grande:el compromiso entre la masa corporal y el número de neuronas en la corteza cerebral de grandes especies de carnívoros "aceptado para su publicación en la revista de acceso abierto Fronteras en neuroanatomía .

En lo que respecta a perros y gatos, el estudio encontró que los perros tienen alrededor de 530 millones de neuronas corticales mientras que los gatos tienen alrededor de 250 millones. (Eso se compara con los 16 mil millones en el cerebro humano).

"Creo que el número absoluto de neuronas que tiene un animal, especialmente en la corteza cerebral, determina la riqueza de su estado mental interno y su capacidad para predecir lo que está a punto de suceder en su entorno basándose en experiencias pasadas, "Explicó Herculano-Houzel.

"Soy 100 por ciento una persona de perros, " ella añadió, "pero, con ese descargo de responsabilidad, Nuestros hallazgos significan para mí que los perros tienen la capacidad biológica de hacer cosas mucho más complejas y flexibles con sus vidas que los gatos. Al menos ahora tenemos algo de biología que las personas pueden tener en cuenta en sus discusiones sobre quién es más inteligente, gatos o perros."

Herculano-Houzel y sus colaboradores:las estudiantes de posgrado Débora Messeder y Fernanda Pestana de la Universidade Federal do Rio de Janeiro en Brasil; La profesora Kelly Lambert del Randolph-Macon College; El profesor asociado Stephen Noctor de la Universidad de California, Escuela de Medicina de Davis; Los profesores Abdulaziz Alagaili y Osama Mohammad de la Universidad King Saud en Arabia Saudita; y el profesor de investigación Paul R. Manger de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, eligieron carnívoros para estudiar debido a su diversidad y gran variedad de tamaños cerebrales, así como al hecho de que incluyen tanto especies domesticadas como salvajes.

Los investigadores analizaron los cerebros de uno o dos especímenes de cada una de las ocho especies carnívoras:hurón, mangosta, mapache, gato, perro, hiena, león y oso pardo.

Esperaban que sus mediciones confirmaran la hipótesis intuitiva de que los cerebros de los carnívoros deberían tener más neuronas corticales que los herbívoros de los que se alimentan. Eso es porque la caza es más exigente, cognitivamente hablando, en comparación con la estrategia principal del herbívoro de encontrar seguridad en grandes cantidades.

Sin embargo, que resultó no ser el caso. Los investigadores determinaron que la relación entre las neuronas y el tamaño del cerebro en los carnívoros pequeños y medianos era aproximadamente la misma que en los herbívoros. lo que sugiere que existe tanta presión evolutiva sobre los herbívoros para desarrollar el poder cerebral para escapar de los depredadores como sobre los carnívoros para atraparlos.

De hecho, para los carnívoros más grandes, la proporción de tamaño neurona-cerebro es en realidad menor. Descubrieron que el cerebro de un golden retriever tiene más neuronas que una hiena, león u oso pardo, a pesar de que los depredadores más grandes tienen cerebros hasta tres veces más grandes. El oso es un ejemplo extremo. Su cerebro es 10 veces más grande que el de un gato. pero tiene aproximadamente el mismo número de neuronas.

"El consumo de carne se considera en gran medida un solucionador de problemas en términos de energía, pero, en retrospectiva, está claro que la carnivoría debe imponer un delicado equilibrio entre cuánto cerebro y cuerpo puede permitirse una especie, "dijo Herculano-Houzel.

Cazar requiere mucha energía, particularmente para grandes depredadores, y los intervalos entre asesinatos exitosos son impredecibles. Eso explica por qué los grandes carnívoros carnívoros como los leones pasan la mayor parte del tiempo descansando y durmiendo. En términos de energía, el cerebro es el órgano más caro del cuerpo y sus necesidades son proporcionales al número de neuronas. También necesita energía de forma continua. Como consecuencia, la cantidad de carne que los grandes cazadores pueden matar y consumir y la naturaleza intermitente de la alimentación parece limitar el desarrollo de su cerebro.

Los hallazgos del estudio también desafían la opinión predominante de que los animales domésticos tienen cerebros más pequeños que sus primos salvajes. Las proporciones entre el tamaño del cerebro y el peso corporal de las especies domésticas que analizaron:hurón, gato y perro, no escalaron de una manera significativamente diferente a la de sus parientes silvestres, mangosta, mapache, hiena, león y oso pardo.

El análisis también descubrió que el mapache era un caso atípico, en el lado inteligente:acumula la misma cantidad de neuronas corticales que un perro en un cerebro del tamaño de un gato.

"Los mapaches no son los típicos carnívoros, ", dijo Herculano-Houzel." Tienen un cerebro bastante pequeño, pero tienen tantas neuronas como se esperaría encontrar en un primate ... y eso es muchas neuronas ".

Según el neurocientífico, estudiar los cerebros de diferentes especies nos enseña una lección importante:"La diversidad es enorme. No todas las especies se forman de la misma manera. Sí, hay patrones reconocibles, pero hay muchas formas que la naturaleza ha encontrado para unir cerebros, y estamos tratando de averiguar qué diferencia hay ".