El profesor Patrick Gaffney de la Universidad de Delaware y el ex alumno Keith Bayha, investigador asociado del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, han determinado que una medusa ortiga común es en realidad dos especies distintas.

La ortiga de mar del Atlántico es una de las medusas más comunes y conocidas a lo largo de la costa este de EE. UU. especialmente en Chesapeake Bay y Rehoboth Bay, donde comúnmente pican a los nadadores en grandes cantidades. Desde que se describió hace casi 175 años, se ha asumido que la medusa es una sola especie.

El descubrimiento de que fue en realidad dos especies distintas, Gaffney dijo:fue posible gracias a las técnicas de secuenciación del ADN.

"Antes de que apareciera el ADN, la gente en los museos miraba organismos y contaba espinas y cerdas, cosas medidas, y organismos clasificados por sus características físicas para identificar especies, "Dijo Gaffney." En el caso de esta medusa, que se conoce comúnmente desde hace siglos, Keith descubrió a través de la secuenciación del ADN que en realidad había dos grupos ".

Resulta, la medusa ortiga de mar es más grande y tiene aproximadamente un 40 por ciento más de tentáculos (40, en comparación con 24) que su contraparte del lado de la bahía. La ortiga de mar también tiene una campana más grande, la parte superior del animal acuático, mientras que los tentáculos son más cortos que los de la especie de ortiga.

Bayha, el autor principal del artículo, obtuvo su doctorado en ciencias biológicas en la UD en 2005. Mientras estaba en la UD, trabajó en estrecha colaboración con Gaffney en el campus de Hugh R. Sharp en Lewes y, durante el trabajo de campo, recogieron medusas en la costa de Delaware, cerca del cabo Henlopen. El interés de Bayha en la especie continuó mucho después de completar su título, y ha recolectado especímenes en todas partes, desde Noruega hasta Brasil, y estudió especímenes de museo del Smithsonian, donde trabaja ahora.

Las pruebas genéticas de muestras revelaron diferencias en algunas de las medusas ortiga. Trabajando con Gaffney y Allen Collins del Laboratorio Nacional de Sistemática de la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica, Bayha confirmó que en realidad había dos especies distintas:una especie oceánica (Chrysaora quinquecirrha, "ortiga de mar") y una especie de bahía (Chrysaora chesapeakei, "ortiga de laurel") mediante la comparación de datos de ADN de las mediciones físicas de cada especie, y el uso de modelos estadísticos para preguntar, "¿Qué tan buena es la morfología para separar las especies?"

"Cuando regrese y preste mucha atención, empiezas a contar el número de células y tipos de urticaria, ves diferencias discretas que corresponden al ADN, ", dijo Gaffney." En muchos casos, cuando graficamos los datos, los gráficos se veían completamente diferentes sin superposición, reafirmando que se trataba de dos especies ".

El recién reconocido de la especie es la ortiga de laurel, que se encuentra en aguas menos saladas llamadas estuarios, como la bahía de Chesapeake. NOAA produce un pronóstico diario de medusas para la bahía de Chesapeake, donde las floraciones de medusas a veces pueden convertirse en una molestia. Según Gaffney, tener dos especies distintas puede explicar por qué los esfuerzos para comprender los factores que afectan la floración de una medusa son tan difíciles.

El descubrimiento también puede ser una buena noticia para la ostra del este, que se encuentra en las costas del Atlántico y del Golfo y es el tipo de ostra más consumido. Esto se debe a que las medusas de ortiga se alimentan de medusas de peine inofensivas llamadas Mnemiopsis, un depredador clave para las larvas de ostras. Si las ortigas de laurel son eficaces para recoger la Mnemiopsis, entonces, las larvas de ostra del este pueden tener más posibilidades de sobrevivir.

Curiosamente, la nueva investigación mostró que la ortiga parece estar estrechamente relacionada con las medusas que se encuentran en las regiones costeras de Irlanda, Argentina y Africa. Pero según Bayha, no es inusual que nadie se haya dado cuenta de estas diferencias antes.

"No es que haya hecho algo tan diferente, es que nadie más buscó durante mucho tiempo, "Dijo Bayha." Las medusas son algo a lo que la gente no presta atención porque son fugaces. Vienen y van son dificultad para estudiar, y no tienen partes duras como las conchas que llegan a la orilla ".

Los investigadores informaron los hallazgos de su estudio en la revista científica. PeerJ .