El cambio climático global y el impacto humano en los ecosistemas marinos han provocado una disminución espectacular del número de peces en el océano. También ha tenido un efecto secundario imprevisto:debido a que la sobrepesca disminuye el número de competidores de medusas, sus flores van en aumento.

El proyecto GoJelly, coordinado por el Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica, Alemania, quisiera transformar medusas problemáticas en un recurso que se pueda utilizar para producir filtros microplásticos, fertilizante o alimento para peces. La UE acaba de aprobar una financiación de 6 millones de euros durante 4 años para apoyar el proyecto a través de su programa Horizonte 2020.

Aumento de la temperatura del agua La acidificación de los océanos y la sobrepesca parecen favorecer la proliferación de medusas. Mas y mas seguido, aparecen en grandes cantidades que ya han destruido piscifactorías enteras en las costas europeas y bloqueado los sistemas de refrigeración de las centrales eléctricas cercanas a la costa. Varias especies de medusas son venenosas, mientras que algunas especies tropicales se encuentran incluso entre los animales más tóxicos de la tierra.

"Solo en Europa, la jalea de peine estadounidense importada tiene una biomasa de mil millones de toneladas. Si bien tendemos a ignorar las medusas, debe haber otras soluciones, "dice Jamileh Javidpour de GEOMAR, iniciador y coordinador del proyecto GoJelly, que es un consorcio de 15 instituciones científicas de ocho países liderado por el Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica en Kiel.

El proyecto primero implicará explorar el ciclo de vida de varias especies de medusas. La falta de conocimiento sobre los ciclos de vida hace que sea casi imposible predecir cuándo y por qué ocurrirá una gran floración de medusas. "Esto es lo que queremos cambiar, para que se puedan capturar grandes enjambres de medusas antes de que lleguen a las costas, "dice Javidpour.

Al mismo tiempo, Los socios del proyecto también intentarán responder a la pregunta de qué hacer con las medusas una vez capturadas. Una idea es usar las medusas para luchar contra otra, amenaza creada por el hombre.

"Los estudios han demostrado que el moco de las medusas puede unirse a los microplásticos. Por lo tanto, queremos probar si se pueden producir biofiltros a partir de medusas. Estos biofiltros podrían luego usarse en plantas de tratamiento de aguas residuales o en fábricas donde se produce microplástico, "dicen los investigadores de GoJelly.

Las medusas también se pueden utilizar como fertilizantes para la agricultura o como alimento para la acuicultura. "Los peces de las piscifactorías se alimentan actualmente con peces silvestres capturados, que no reduce el problema de la sobrepesca, pero lo aumenta. Las medusas como alimento serían mucho más sostenibles y protegerían las poblaciones de peces naturales, "dice el equipo de GoJelly.

Otra opción es usar medusas como alimento para humanos. "En algunas culturas, las medusas ya están en el menú. Siempre que el producto final ya no sea viscoso, también podría obtener una mayor aceptación general, ", dijo Javidpour. Finalmente, pero lo más importante, las medusas contienen colágeno, una sustancia muy buscada en la industria cosmética.

Socios del proyecto de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, dirigido por Nicole Aberle-Malzahn, y SINTEF Ocean, dirigido por Rachel Tiller, analizará cómo las características físicas (hidrografía, temperatura), características biológicas (abundancia, biomasa, ecología, reproducción) y parámetros bioquímicos (estequiometría, calidad de los alimentos) afectan el inicio de la proliferación de medusas.

Basado en un análisis exhaustivo de los mecanismos de activación, origen de las poblaciones de semillas y modelización ecológica, los investigadores esperan poder hacer predicciones más fiables sobre la formación de floración de medusas de taxones específicos en las áreas objetivo de GoJelly. Este conocimiento permitirá la recolección sostenible de comunidades de medusas de varias poblaciones del norte y sur de Europa.

Esta cosecha proporcionará una biomasa marina de potencial desconocido que será explorada por investigadores de SINTEF Ocean, entre otros, para explorar las posibles formas de utilizar el material.

Un equipo del programa estratégico Clean Ocean de SINTEF Ocean también trabajará con colegas europeos en el desarrollo de un filtro del moco de las medusas que capturará los microplásticos de los productos domésticos (que tienen su origen en los suéteres de lana, descomposición de productos plásticos o de cosméticos, por ejemplo) y evitar que estos entren en el ecosistema marino.

Finalmente, SINTEF Ocean examinará el sistema socioecológico y los juegos, donde explorarán el potencial de un régimen de gestión internacional emergente para un esfuerzo global para mitigar los efectos negativos de los microplásticos en los océanos.

"Las medusas se pueden utilizar para muchos propósitos. Vemos esto como una oportunidad para utilizar el potencial de la enorme biomasa que se desplaza justo en frente de nuestra puerta de entrada, "Dijo Javidpour.