Docenas de estudios han analizado los efectos del nudo japonés en las comunidades naturales de Europa y América del Norte. Sin embargo, el profesor de la Universidad de Bucknell, Chris Martine, todavía sentía que había algo importante que aprender sobre lo que hacía la planta a lo largo del río en su propio patio trasero.

"Cuanto más tiempo pasaba en los bosques a lo largo del río Susquehanna, cuanto más parecía que algo iba realmente mal allí, ", dijo Martine." Además de la prevalencia de esta única especie invasora, parecía que la existencia misma de estos bosques estaba amenazada ".

Lo que Martine notó fue similar a lo que los amantes de la naturaleza y los biólogos locales del Programa de Patrimonio Natural de Pensilvania también estaban comenzando a ver:estos bosques, específicamente aquellos clasificados como bosques de llanura aluvial de arce plateado, no se estaban regenerando allí donde la hierba de los nudos se había establecido.

En un nuevo estudio publicado en acceso abierto Diario de datos de biodiversidad , Martine y dos ex alumnos recientes de Bucknell concluyen que el nudo japonés no solo ha excluido casi todas las especies de plantas nativas del sotobosque en estos bosques, pero ha impedido que los árboles ya establecidos en el dosel dejen más de sí mismos.

"Si volaras sobre estos bosques, o incluso mirar una imagen de Google Earth, verías un bonito dosel verde a lo largo del río formado por arces plateados maduros, abedules de río, y sicomoros, —explicó Martine—. Pero debajo de ese dosel no hay casi nada en decenas de pies antes de llegar a un matorral de nudillos de dos a tres metros de altura. Pocos árboles nuevos han podido crecer a través de eso en los últimos 50-60 años y nuestras encuestas encontraron que las plántulas de estas especies son bastante raras ".

Los autores sugieren que a medida que los árboles maduros mueren por causas naturales durante las próximas décadas y no se reemplazan, Estos sistemas cambiarán de hábitats de ribera dominados por árboles a "matorrales herbáceos dominados por knotweed" incapaces de sustentar una rica diversidad de insectos, aves, y otros animales salvajes. La pérdida de árboles en estos hábitats probablemente también podría conducir a la erosión de las riberas de los ríos y aumentar la gravedad de las inundaciones.

Los pocos lugares donde knotweed no se ha apoderado ofrecen un poco de esperanza, sin embargo, de un héroe improbable:la hiedra venenosa, que Martine llama "quizás la planta menos popular en Estados Unidos".

"Lo que vemos en los datos es que la hiedra venenosa a menudo intercambia el dominio del sotobosque con la hierba nudosa. Es decir, cuando knotweed no es el gran jefe, la hiedra venenosa suele serlo. La diferencia es que mientras que knotweed saca a todos los demás del sistema, La hiedra venenosa es más un jugador de equipo. Muchas otras plantas nativas pueden coexistir con él e incluso parece crear microhábitats que ayudan a que las plántulas de árboles se establezcan ".

La prevalencia de la hiedra venenosa en estos sitios no pasó desapercibida para la estudiante Anna Freundlich, quién recopiló la mayoría de los datos de la comunidad vegetal:más de 1, 000 puntos de datos, en un solo verano como investigador.

"Anna desarrolló una metodología bastante seria para evitar una erupción por hiedra venenosa que incluía mangas largas, Pantalones largos, guantes, cinta adhesiva, y un protocolo de lavado intenso, "dijo su asesor de investigación, "e incluso después de gatear por la planta durante semanas, se las arregló para no tener un sarpullido ni una sola vez".

Martine advierte contra el optimismo excesivo con respecto a las posibilidades de que una planta nativa que induce la picazón salve el día, sin embargo.

"Arreglar este barco requerirá erradicar el nudo de algunos de estos sitios, y eso no será un trabajo fácil. Se necesitará un trabajo manual duro. Pero vale la pena hacerlo si queremos evitar la inminente catástrofe ecológica. Estos bosques realmente no pueden permitirse otro medio siglo de que dejemos que los nudos se desboquen ".