Marte, C ª., UC Davis y sus socios han lanzado una iniciativa de crowdsourcing para resolver el problema de la contaminación de los cultivos por aflatoxinas. Una serie de acertijos de aflatoxinas estarán en línea en Foldit, una plataforma que permite a los jugadores explorar cómo se combinan los aminoácidos para crear proteínas. Los rompecabezas proporcionan a los jugadores una enzima inicial que tiene el potencial de degradar las aflatoxinas. Los jugadores de todo el mundo luego luchan para rediseñar y mejorar la enzima para que pueda neutralizar las aflatoxinas. Los candidatos exitosos del juego de computadora serán probados en el laboratorio de Justin Siegel, profesor asistente de química, bioquímica y medicina molecular en UC Davis.

La aflatoxina se descubrió por primera vez en 1960 y se estima que contamina aproximadamente una cuarta parte de los cultivos alimentarios del mundo. La sustancia se ha relacionado con el retraso del crecimiento en los niños que la consumen y se estima que causa 90, 000 casos de cáncer de hígado cada año. La toxina afecta de manera desproporcionada a las personas en los países más pobres con pruebas de cultivos menos rigurosas. Aproximadamente 16 mil millones de toneladas de maíz se pierden anualmente en todo el mundo debido a la contaminación por aflatoxinas y ninguna estrategia actual para prevenir la infestación por aflatoxinas ha tenido éxito.

Hablando en el evento de lanzamiento en San Francisco, Howard-Yana Shapiro, director de agricultura de Marte, dijo:"4.500 millones de personas en los países en desarrollo están crónicamente expuestas a las aflatoxinas a través de su dieta; esto simplemente no puede continuar. Estamos entusiasmados de unir esta asociación utilizando la innovadora plataforma de juegos de computadora Foldit. Espero que hoy comience el proceso para decir ' se acabó el juego 'ante esta amenaza silenciosa pero grave a la seguridad alimentaria ".

Plegado de proteínas en una computadora

Foldit permite jugar a cualquier persona del mundo con una computadora y una imaginación. De hecho, algunos de los mejores jugadores de Foldit no han tenido formación científica; la plataforma aprovecha las habilidades innatas de los humanos para resolver acertijos para resolver problemas científicos complejos.

Los mejores diseños de aflatoxinas se sintetizarán utilizando las últimas técnicas de biología sintética y materiales donados por Thermo Fisher Scientific. Todos los diseños de jugadores estarán disponibles en el dominio público, libre de patentes, con el fin de maximizar el impacto positivo que este proyecto podría tener en la seguridad alimentaria mundial.

"Si bien las aflatoxinas han sido un problema conocido durante décadas, avances en computación y biotecnología, junto con la imaginación de jugadores de todo el mundo, finalmente puede resultar en una solución a este problema acuciante, "dijo Siegel, quien también es director de la facultad del Instituto de Innovación para la Alimentación y la Salud en UC Davis. "Ninguna organización puede abordar un problema tan grande, pero la colaboración poco común entre los grupos que se unen aquí nos permitirá no solo descubrir una solución potencial, pero tradúzcalo de una manera que tenga un impacto real ".

Cualquiera que desee poner a prueba sus habilidades de juego y unirse a la iniciativa para erradicar las aflatoxinas puede jugar el juego Foldit en fold.it.