La mayoría de las aves carecen de genitales. pero los patos machos son conocidos por su largo, penes en espiral, que han evolucionado a través de un juego continuo del gato y el ratón con las mujeres. Un nuevo estudio de El Auk:avances ornitológicos analiza si estos órganos impresionantes se ven afectados por el entorno social, es decir, si a los patos machos que se enfrentan a una mayor competencia les crecen penes más grandes. Si bien esto parece ser cierto para algunas especies, en otros, la relación entre el entorno social y el crecimiento del pene es más compleja.

Patricia Brennan de Mount Holyoke College y sus colegas probaron su hipótesis en dos especies:Ruddy Ducks, que son muy promiscuas, no formen enlaces de pareja, y tienen penes relativamente largos, y Lesser Scaup, que forman lazos de pareja estacionales y tienen penes relativamente cortos. Mantener patos cautivos en parejas o grupos durante la temporada de reproducción durante dos años, encontraron que Lesser Scaup tenía penes más largos en promedio cuando se alojaban en grupos con otros machos, como se predijo. Para Ruddy Ducks, los efectos fueron más complicados:muchos machos no alcanzaron la madurez sexual hasta el segundo año del experimento, y cuando lo hicieron, los machos más pequeños de Ruddy Duck alojados en grupos crecieron sus penes más rápido que los machos alojados en parejas, pero se desincronizaron entre sí y se mantuvieron en condiciones reproductivas durante breves períodos de tiempo.

Los machos pequeños de Ruddy Ducks enfrentados a una competencia intensa pueden compensar estratégicamente su desarrollo entre sí para reducir los costos de la agresión macho-macho y sacar lo mejor de una mala situación. Adicionalmente, Dado que los patos rojos ya tienen penes relativamente largos en promedio en comparación con otras especies de aves acuáticas, su capacidad para crecer aún más en función de las señales sociales puede ser limitada. En todo caso, el estudio muestra que el nivel de competencia que experimentan los patos machos individuales puede tener un gran efecto en sus genitales.

El mayor desafío durante el estudio, dice Brennan, no estaba midiendo a los patos, simplemente los mantenía alojados y alimentados. "Mantener patos en cautiverio es caro, ", dice Brennan." Tuvimos la suerte de asociarnos con Livingstone Ripley Waterfowl Conservancy en Litchfield, Connecticut, donde su personal experto mantuvo a los patos sanos y hermosos, recintos naturalistas todo el año ".

"Este es un excelente estudio experimental de la morfología del pene, observar los efectos del entorno social en el tamaño del pene en dos especies de patos que tienen diferentes sistemas de apareamiento, "según Bob Montgomerie de Queen's University, un experto en estrategias reproductivas que no participó en el estudio. "La pregunta ahora es si el aumento observado en el tamaño del pene en Lesser Scaup bajo la amenaza de la competencia de los espermatozoides en realidad les da a los machos una ventaja competitiva. Como todos los buenos estudios, este indudablemente estimulará más investigación, ya que proporciona tanto metodologías como un enfoque claro en cuestiones interesantes ".