En un remoto valle accidentado con vistas al océano Pacífico, Los investigadores monitorean de cerca un ícono en peligro de extinción:el cóndor de California.

Los buitres gigantes baten sus alas y rodean el cielo antes de posarse en las ramas y observar a sus observadores. La bióloga de vida silvestre Amy List usa una antena de mano para rastrear las aves, que llevan transmisores de radio y etiquetas numeradas.

"Si no sabemos lo que están haciendo, no sabemos qué va mal, "dijo List, que trabaja para Ventana Wildlife Society, que administra el santuario del cóndor en Big Sur.

Tres décadas después de haber sido empujado al borde de la extinción, el cóndor de California está regresando a la naturaleza, pero se necesita una vigilancia constante para garantizar que el ave en peligro de extinción no cambie de rumbo.

Una de las aves más grandes del mundo con una envergadura de hasta 10 pies, el cóndor una vez patrulló el cielo desde México hasta Columbia Británica. Pero su población se desplomó en el siglo XX debido al envenenamiento por plomo, caza y destrucción del hábitat.

En 1987, los oficiales de vida silvestre capturaron los últimos 22 cóndores restantes y los llevaron a los zoológicos de San Diego y Los Ángeles para ser protegidos y criados en cautiverio.

Esos esfuerzos han llevado a una recuperación lenta pero constante para una especie que se reproduce lentamente en comparación con otras aves. Ahora hay aproximadamente 450 cóndores, incluyendo alrededor de 270 en estado salvaje en California, Arizona, Utah y noreste de México.

También están en marcha planes para liberar algunos cóndores criados en cautiverio en el Parque Nacional Redwood en 2019 para establecer una población cerca de la frontera entre California y Oregón.

Los funcionarios federales dijeron en agosto que, por primera vez en casi 40 años, los cóndores se posaban en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Blue Ridge, expandiéndose a su rango histórico en el sur de Sierra Nevada.

Este verano se alcanzó otro hito:el primer cóndor de "tercera generación" nació en estado salvaje en California desde la década de 1980.

"Estamos viendo resultados muy alentadores de que los cóndores pueden volver a ser autosuficientes, "dijo Kelly Sorenson, quien encabeza el grupo de conservación.

Si bien los cóndores aún enfrentan amenazas por la exposición al mercurio y al pesticida DDT, los biólogos dicen que el mayor peligro son las municiones de plomo, que pueden envenenar a los carroñeros cuando comen animales muertos disparados con balas de plomo. California prohibió el uso de municiones de plomo cerca de las zonas de alimentación de los cóndores en 2008 y será el primer estado en prohibir las balas de plomo en todas las cacerías en 2019.

"Ya estamos empezando a ver menos muertes por plomo. Los cóndores sobreviven más tiempo. Sus niveles de plomo en sangre están bajando, "Dijo Sorenson.

Algunos propietarios de armas se quejan de que las balas de cobre son más caras y menos efectivas que el plomo y señalan otras posibles fuentes de plomo. como pintura y basura de metal.

"Los cóndores se están envenenando por plomo. La pregunta es:¿Lo están obteniendo de municiones de plomo? ", dijo Chuck Michel, presidente de la Asociación de Pistolas y Rifles de California.

Mientras tanto, el zoológico de San Diego celebró el nacimiento de su cóndor número 200 este año.

"Mientras cuidábamos de los pájaros, tratando de protegerlos y proporcionarles santuario, literalmente estábamos escribiendo el libro sobre cómo se propaga una especie, cómo lo gestiona genéticamente y lo prepara para su liberación en la naturaleza, "Michael Mace, curador de aves del zoológico.

Después de hasta un año en el zoológico, los polluelos son llevados a un sitio de liberación como el santuario de Big Sur, donde una bandada ha crecido a unos 90 cóndores que viajan entre Big Sur y el Parque Nacional Pinnacles. Ellos hurgan criar y criar polluelos por su cuenta, bajo la atenta mirada de List, el biólogo de vida silvestre, y sus colegas.

"Espero quedarme sin trabajo pronto porque los cóndores no necesitan ser manejados en el futuro, ", dijo." Espero que sean autosuficientes, salvajes y libres, y nadie necesita atraparlos, etiquetarlos o monitorearlos en absoluto ".

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