Marte tiene átomos (iones) metálicos cargados eléctricamente en lo alto de su atmósfera, según los nuevos resultados de la nave espacial MAVEN de la NASA. Los iones metálicos pueden revelar una actividad previamente invisible en la misteriosa atmósfera superior cargada eléctricamente (ionosfera) de Marte.

"MAVEN ha realizado la primera detección directa de la presencia permanente de iones metálicos en la ionosfera de un planeta distinto de la Tierra, "dijo Joseph Grebowsky del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Debido a que los iones metálicos tienen una vida útil prolongada y son transportados lejos de su región de origen por los vientos neutrales y los campos eléctricos, se pueden utilizar para inferir el movimiento en la ionosfera, similar a la forma en que usamos una hoja elevada para revelar en qué dirección sopla el viento ". Grebowsky es el autor principal de un artículo sobre esta investigación que apareció el 10 de abril en Cartas de investigación geofísica .

MAVEN (Mars Atmosphere and Vollatile Evolution Mission) está explorando la atmósfera superior marciana para comprender cómo el planeta perdió la mayor parte de su aire, transformándose de un mundo que podría haber sustentado la vida hace miles de millones de años en un planeta desértico frío en la actualidad. Comprender la actividad ionosférica está arrojando luz sobre cómo la atmósfera marciana se está perdiendo en el espacio, según el equipo.

El metal proviene de una lluvia constante de pequeños meteoritos sobre el Planeta Rojo. Cuando un meteoroide de alta velocidad golpea la atmósfera marciana, se vaporiza. Los átomos de metal en la estela de vapor hacen que algunos de sus electrones sean arrancados por otros átomos y moléculas cargados en la ionosfera. transformando los átomos de metal en iones cargados eléctricamente.

MAVEN ha detectado hierro, magnesio, e iones de sodio en la atmósfera superior de Marte durante los últimos dos años utilizando su instrumento Espectrómetro de masas de iones y gases neutrales, dando al equipo la confianza de que los iones metálicos son una característica permanente. "Detectamos iones metálicos asociados con el paso cercano del Comet Siding Spring en 2014, pero ese fue un evento único y no nos informó sobre la presencia a largo plazo de los iones, "dijo Grebowsky.

El polvo interplanetario que causa las lluvias de meteoritos es común en todo nuestro sistema solar, por lo que es probable que todos los planetas y lunas del sistema solar con atmósferas sustanciales tengan iones metálicos, según el equipo.

Cohetes sonando, Las mediciones de radar y satélite han detectado capas de iones metálicos en lo alto de la atmósfera sobre la Tierra. También ha habido evidencia indirecta de iones metálicos por encima de otros planetas de nuestro sistema solar. Cuando las naves espaciales están explorando estos mundos desde la órbita, a veces, sus señales de radio atraviesan la atmósfera del planeta de camino a la Tierra, ya veces se han bloqueado partes de la señal. Esto se ha interpretado como una interferencia de electrones en la ionosfera, algunos de los cuales se cree que están asociados con iones metálicos. Sin embargo, La detección directa a largo plazo de los iones metálicos por MAVEN es la primera evidencia concluyente de que estos iones existen en otro planeta y que son una característica permanente allí.

El equipo descubrió que los iones metálicos se comportaban de manera diferente en Marte que en la Tierra. La Tierra está rodeada por un campo magnético global generado en su interior, y este campo magnético junto con los vientos ionosféricos fuerza a los iones metálicos a formar capas. Sin embargo, Marte solo tiene campos magnéticos locales fosilizados en ciertas regiones de su corteza, y el equipo solo vio las capas cerca de estas áreas. "En otra parte, las distribuciones de iones metálicos son totalmente diferentes a las observadas en la Tierra, "dijo Grebowsky.

La investigación también tiene otras aplicaciones. Por ejemplo, no está claro si los iones metálicos pueden afectar la formación o el comportamiento de las nubes a gran altitud. También, La comprensión detallada de los iones meteoríticos en los entornos totalmente diferentes de la Tierra y Marte será útil para predecir mejor las consecuencias de los impactos del polvo interplanetario en otras atmósferas del sistema solar aún inexploradas. "La observación de iones metálicos en otro planeta nos da algo para comparar y contrastar con la Tierra para comprender mejor la ionosfera y la química atmosférica, "dijo Grebowsky.