Hace casi dos décadas, se descubrió que un asteroide cercano a la Tierra tenía una luna y el sistema binario recibió el nombre de "Didymos", que en griego significa "gemelo, "una descripción vaga del cuerpo principal más grande y la luna en órbita más pequeña, que se conoció extraoficialmente como Didymos B.

En 2022, esa luna será el objetivo de la Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) de la NASA, la primera demostración a gran escala de una tecnología de deflexión de asteroides para la defensa planetaria. La nave espacial DART ejecutará un impacto cinético, chocando deliberadamente contra el asteroide para cambiar su movimiento en el espacio. Para marcar esta misión histórica, Didymos B está obteniendo un nombre oficial propio:Dimorphos.

"Al descubrirlo, los asteroides reciben un nombre temporal hasta que conocemos sus órbitas lo suficientemente bien como para saber que no se perderán. Una vez que se identificó el sistema Didymos como el objetivo ideal para la misión DART, necesitábamos distinguir formalmente entre el cuerpo principal y el satélite, "dijo Andy Rivkin, un astrónomo investigador y codirector de investigación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL), que está construyendo y administrando la misión para la NASA.

Un esfuerzo global

Así como defender nuestro planeta de asteroides potencialmente peligrosos requiere un esfuerzo global, también lo es nombrar la luna de un asteroide.

En 2003, astrónomo Petr Pravec, en el Observatorio Ondřejov en Chequia, estaba siguiendo el brillo de un asteroide aún sin nombre cuando reconoció un patrón consistente con una pequeña luna. Alrededor del mundo, científicos planetarios Lance Benner, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y Mike Nolan, luego en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, reunió evidencia que lo corrobora. Juntos, los hallazgos apuntaban a la existencia de un asteroide binario.

El asteroide cercano a la Tierra fue descubierto originalmente en 1996 por Joe Montani del Proyecto Spacewatch en la Universidad de Arizona. pero era necesario confirmar su órbita antes de poder nombrarla. Respaldado por el trabajo de Pravec, Benner, Nolan y otros astrónomos, Montani sugirió "Didymos" a la Unión Astronómica Internacional (IAU), que rápidamente aprobó.

Después de que Didymos B fuera identificado como el objetivo de DART, Los líderes de la misión en APL alentaron a los descubridores a proponer un nombre separado para la luna del sistema. Sopesando muchas posibilidades, finalmente fueron con una sugerencia de Kleomenis Tsiganis, científico planetario de la Universidad Aristóteles de Tesalónica y miembro del equipo DART. Esta semana, la IAU anunció la aprobación oficial del nombre.

"Dimorphos, que significa 'dos ​​formas, 'refleja el estado de este objeto como el primer cuerpo celeste en tener la' forma 'de su órbita significativamente cambiada por la humanidad; en este caso, por el impacto de DART, "dijo Tsiganis." Como tal, será el primer objeto conocido por los humanos por dos, formas muy diferentes, el visto por DART antes del impacto y el otro visto por Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA), Unos años despues."

Dimorfos, mide 160 metros (525 pies) de diámetro, es el objetivo perfecto para la prueba DART debido a su órbita alrededor del cuerpo principal más grande Didymos (que mide 780 metros, o 0.48 millas, en diámetro), y debido a la relativa proximidad de la pareja a la Tierra a finales de 2022.

"Los astrónomos podrán comparar las observaciones de los telescopios terrestres antes y después del impacto cinético de DART para determinar cuánto cambió el período orbital de Dimorphos, "dijo Tom Statler, Científico del programa DART en la sede de la NASA. "Esa es la medida clave que nos dirá cómo respondió el asteroide a nuestro esfuerzo de desvío".

Colaboración internacional

El impacto de DART con Dimorphos también será registrado en el espacio por LICIACube, un CubeSat complementario proporcionado por la Agencia Espacial Italiana que viajará, y ser desplegado desde, DARDO. La misión Hera de la ESA llevará a cabo más investigaciones sobre Didymos y Dimorphos unos años después del impacto de DART. Los equipos de la misión DART y Hera están trabajando juntos a través de una colaboración internacional llamada Evaluación de Impacto y Deflexión de Asteroides (AIDA).

"DART es un primer paso en los métodos de prueba para la deflexión de asteroides peligrosos, "dijo Andrea Riley, Ejecutivo del programa DART en la sede de la NASA. "Los asteroides potencialmente peligrosos son una preocupación mundial, y estamos entusiasmados de trabajar con nuestros colegas italianos y europeos para recopilar los datos más precisos posibles de esta demostración de deflexión por impacto cinético ".

DART es la primera misión desarrollada para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, y una parte de la planificación de defensa planetaria más amplia de la NASA. En 2016, La NASA estableció la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) para liderar los esfuerzos del gobierno de los EE. UU. Para detectar y advertir sobre asteroides y cometas potencialmente peligrosos y para estudiar los medios para mitigar el peligro cuando sea posible.

De Didymos B a Dimorphos, es un nombre apropiado para un asteroide que cumplirá una doble función como objetivo de prueba y como parte de un plan para proteger el planeta en el futuro.