La nave espacial Cassini de la NASA ha tenido su último roce cercano con la nebulosa luna de Saturno, Titán, y ahora está comenzando su conjunto final de 22 órbitas alrededor del planeta anillado.

La nave espacial hizo su 127a y última aproximación cercana a Titán el 21 de abril a las 11:08 p.m. PDT (2:08 a.m. EDT del 22 de abril), pasando a una altitud de aproximadamente 608 millas (979 kilómetros) sobre la superficie de la luna.

Cassini transmitió sus imágenes y otros datos a la Tierra después del encuentro. Los científicos de la investigación de radar de Cassini observarán esta semana su conjunto final de nuevas imágenes de radar de los mares y lagos de hidrocarburos que se extienden por la región del polo norte de Titán. La cobertura de imágenes planificada incluye una región previamente vista por las cámaras de imágenes de Cassini, pero no por radar. El equipo de radar también planea usar los nuevos datos para sondear las profundidades y composiciones de algunos de los pequeños lagos de Titán por primera (y última) vez. y busque más pruebas de la característica en evolución que los investigadores han denominado la "isla mágica".

"La exploración cercana de Cassini de Titán ha quedado atrás, pero el gran volumen de datos que ha recopilado la nave espacial impulsará el estudio científico durante las próximas décadas, "dijo Linda Spilker, el científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Puerta de entrada a la gran final

El sobrevuelo también puso a Cassini en curso para su último acto dramático, conocido como el Gran Final. Cuando la nave espacial pasó sobre Titán, la gravedad de la luna dobló su camino, remodelando ligeramente la órbita de la sonda robótica para que en lugar de pasar justo fuera de los anillos principales de Saturno, Cassini comenzará una serie de 22 inmersiones entre los anillos y el planeta el 26 de abril. La misión concluirá con una inmersión rica en ciencia en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre.

"Con este sobrevuelo estamos comprometidos con la Gran Final, "dijo Earl Maize, Gerente de proyectos Cassini en JPL. "La nave espacial está ahora en una trayectoria balística, de modo que incluso si tuviéramos que renunciar a futuros pequeños ajustes de rumbo usando propulsores, todavía entraríamos en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre, pase lo que pase ".

Cassini recibió un gran aumento de velocidad de aproximadamente 1, 925 mph (precisamente 860,5 metros por segundo) con respecto a Saturno desde el encuentro cercano con Titán.

Después de zumbar a Titán, Cassini avanzó hacia adelante, alcanzando el punto más lejano de su trayectoria orbital alrededor de Saturno a las 8:46 p.m. PDT (11:46 p.m. EDT) el 22 de abril. Este punto, llamado apoapse, es donde comienza cada nueva vuelta de Cassini alrededor de Saturno. Técnicamente, Cassini comenzó sus órbitas Grand Finale en este momento, pero dado que la emoción del final comienza en serio el 26 de abril con la primera inmersión ultracerrada más allá de Saturno, la misión está celebrando el último hito como el comienzo formal de la final.

La primera inmersión final de la nave espacial tendrá lugar el 26 de abril a las 2 a.m. PDT (5 a.m. EDT). La nave espacial estará fuera de contacto durante la inmersión y aproximadamente un día después mientras realiza observaciones científicas desde cerca del planeta. La hora más temprana programada para que Cassini haga contacto por radio con la Tierra es a las 12:05 a.m. PDT (3:05 a.m. EDT) del 27 de abril. Se espera que las imágenes y otros datos comiencen a fluir poco después de que se establezca la comunicación.

Un nuevo narrado, El video animado de 360 ​​grados les da a los espectadores una idea de lo que podría ser volar junto a Cassini mientras realiza una de sus inmersiones en la Gran Final.