Representación artística de la colisión espacial hace 466 millones de años que dio lugar a la caída de muchos de los meteoritos en la actualidad. Crédito:© Don Davis, Instituto de Investigaciones del Suroeste.
Hace cuatrocientos sesenta y seis millones de años, hubo una colisión gigante en el espacio exterior. Algo golpeó un asteroide y lo rompió enviando trozos de roca que caen a la Tierra como meteoritos desde antes de la época de los dinosaurios. Pero, ¿qué tipo de meteoritos se dirigían a la Tierra antes de esa colisión? En un nuevo estudio en Astronomía de la naturaleza , Los científicos han abordado esa cuestión creando la primera reconstrucción de la distribución de los tipos de meteoritos antes de la colisión. Descubrieron que la mayoría de los meteoritos que vemos hoy son, en el gran esquema de las cosas, raro, mientras que muchos meteoritos que son raros hoy en día eran comunes antes de la colisión.
El autor principal del artículo, Philipp Heck del Museo Field de Chicago, dice, "Descubrimos que el flujo de meteoritos, la variedad de meteoritos que caen a la Tierra, era muy, muy diferente a lo que vemos hoy ".
"Mirar los tipos de meteoritos que han caído a la Tierra en los últimos cien millones de años no te da una imagen completa, "explica Heck." Sería como mirar afuera en un día nevado de invierno y concluir que todos los días están nevados, aunque no nieva en verano ".
Los meteoritos son pedazos de roca que han caído a la Tierra desde el espacio exterior. Se forman a partir de los restos de colisiones entre cuerpos como asteroides, lunas e incluso planetas. Hay muchos tipos diferentes de meteoritos, que reflejan las diferentes composiciones de sus cuerpos parentales. Al estudiar los diferentes meteoritos que han llegado a la Tierra, Los científicos pueden desarrollar una mejor comprensión de cómo se formaron y evolucionaron los componentes básicos del Sistema Solar.
"No sabíamos casi nada sobre el flujo de meteoritos a la Tierra en tiempos geológicos profundos antes de este estudio, ", dice el coautor Birger Schmitz de la Universidad de Lund de Suecia." La visión convencional es que el sistema solar ha sido muy estable durante los últimos 500 millones de años. Así que es bastante sorprendente que el flujo de meteoritos hace 467 millones de años fuera tan diferente del actual ".
El coautor Fredrik Terfelt de la Universidad de Lund recolecta rocas que contienen micrometeoritos de 467 millones de años en el río Lynna en Rusia. Crédito:© Birger Schmitz, Universidad de Lund.
Para saber cómo era el flujo de meteoritos antes del gran evento de colisión, Heck y sus colegas tuvieron que analizar meteoritos que cayeron hace más de 466 millones de años. Tales hallazgos son raros, pero el equipo pudo observar los micrometeoritos:pequeñas motas de roca espacial de menos de 2 mm de diámetro que cayeron a la Tierra, que están un poco más extendidos. Los colegas suecos y rusos de Heck recuperaron muestras de roca de un antiguo lecho marino expuesto hoy en un valle de un río ruso que contenía micrometeoritos. y luego disolvió las rocas en ácido para que solo quedaran cristales microscópicos de cromita.
"Espinelas cromadas, cristales que contienen el mineral cromita, permanecen sin cambios incluso después de cientos de millones de años, "explica Heck." Dado que no fueron alterados por el tiempo, podríamos usar estas espinelas para ver de qué estaba hecho el cuerpo original que produjo los micrometeoritos ".
El análisis de la composición química de las espinelas mostró que los meteoritos y micrometeoritos que cayeron antes de hace 466 millones de años son diferentes de los que han caído desde entonces. Un 34 por ciento de los meteoritos anteriores a la colisión pertenecen a un tipo de meteorito llamado acondritas primitivas; hoy dia, solo el 0,45 por ciento de los meteoritos que aterrizan en la Tierra son de este tipo. Otros micrometeoritos antiguos muestreados resultaron ser reliquias de Vesta, el asteroide más brillante visible desde la Tierra, que sufrió su propio evento de colisión hace más de mil millones de años.
Una imagen de microscopio electrónico de una sección transversal pulida de espinela cromada de un micrometeorito fósil que los científicos creen que proviene del asteroide 4 Vesta. Crédito:© Philipp Heck, El Museo Field.
Un colaborador del periódico, William Bottke del Southwest Research Institute, dice, "La entrega de meteoritos desde el cinturón de asteroides a la Tierra es un poco como observar deslizamientos de tierra que comenzaron en diferentes momentos en la ladera de una montaña. Hoy, las rocas que llegan al pie de la montaña pueden estar dominadas por algunos deslizamientos de tierra recientes. Retrocediendo en el tiempo sin embargo, Los deslizamientos de tierra más antiguos deberían ser mucho más importantes. Lo mismo ocurre con los eventos de ruptura de asteroides; algunos más jóvenes dominan el flujo actual de meteoritos, mientras que en el pasado dominaban los mayores ".
"Conocer más sobre los diferentes tipos de meteoritos que han caído con el tiempo nos da una mejor comprensión de cómo evolucionó el Cinturón de Asteroides y cómo ocurrieron las diferentes colisiones, "dice Heck". En última instancia, queremos estudiar más ventanas a tiempo, no solo el área antes y después de esta colisión durante el período Ordovícico, para profundizar nuestro conocimiento de cómo los diferentes cuerpos del Sistema Solar se forman e interactúan entre sí ".
