Una nave espacial de la NASA se precipita hacia un histórico sobrevuelo el día de Año Nuevo del objeto planetario más distante jamás estudiado, una reliquia congelada del sistema solar temprano llamada Ultima Thule.

Cuatro mil millones de millas (6.4 mil millones de kilómetros) de distancia, la nave espacial no tripulada, Nuevos horizontes, está a punto de acercarse a las 12:33 a. m. (0533 GMT) del 1 de enero, a una distancia de solo 2, 200 millas (3, 500 kilómetros) de Ultima Thule.

Eso es más de tres veces más cerca de lo que New Horizons llegó a Plutón cuando pasó por el planeta enano en 2015.

Entonces, ¿qué es este extraño objeto? que lleva el nombre de un mítico, isla del extremo norte en la literatura medieval y tiene su propio himno de rock interpretado por el guitarrista de Queen, Brian May?

"Este es verdaderamente el objeto más primitivo jamás encontrado por una nave espacial, "dijo Hal Weaver, científico del proyecto en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.

Relativamente pequeño, los científicos no están seguros de su tamaño exacto.

Pero creen que es unas 100 veces más pequeño que Plutón, que mide casi 1, 500 millas (2, 414 kilómetros) de diámetro.

Ultima Thule también se encuentra en una zona de congelación del espacio, sugiriendo que puede permanecer bien conservado.

"En realidad, es una reliquia de la formación del sistema solar, "dijo Weaver.

'Ático' del sistema solar

Ultima Thule (pronunciado TOO-lee) se encuentra en el Cinturón de Kuiper, un vasto disco cósmico que quedó de los días en que se formaron los planetas.

Los astrónomos a veces lo llaman el "ático" del sistema solar.

Los científicos ni siquiera sabían que existía el cinturón de Kuiper hasta la década de 1990.

El Cinturón de Kuiper comienza a unos 4.800 millones de kilómetros más allá del Sol, más allá de la órbita de Neptuno, que es el planeta más alejado del Sol.

"Está repleto de literalmente miles de millones de cometas, millones de objetos como Ultima que se llaman planetesimales, los bloques de construcción a partir de los cuales se formaron los planetas, y un puñado de planetas enanos del tamaño de continentes, como Plutón, "dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons.

"Es importante para nosotros en la ciencia planetaria porque esta región del sistema solar, estando tan lejos del sol, conserva las condiciones originales de hace cuatro mil quinientos millones de años, "Añadió Stern.

"Entonces, cuando volamos por Ultima, vamos a poder ver cómo eran las cosas al principio ".

Alta velocidad, encuentro cercano

La nave espacial New Horizons acelera a través del espacio a 32, 000 millas (51, 500 kilómetros) por hora, viajando casi un millón de millas por día.

A ese ritmo si golpea un trozo de escombros tan pequeño como una bolita de arroz, la nave espacial podría destruirse instantáneamente.

"No queremos que eso suceda, "dijo Stern.

Si New Horizon sobrevive a este sobrevuelo, lo hará mientras toma con furia cientos de fotografías de Ultima Thule, con la esperanza de revelar su forma y geología por primera vez.

New Horizons envió impresionantes imágenes de Plutón, incluida una forma de corazón nunca antes vista en su superficie, en 2015.

Esta vez, "en la aproximación más cercana vamos a tratar de obtener una imagen de Ultima en tres veces la resolución que teníamos para Plutón, "Dijo Stern.

Pero el sobrevuelo "requiere una navegación extremadamente precisa. Mucho más precisa que nunca antes. y puede que no, "Añadió Stern.

¿Respuestas por venir?

Ultima Thule fue descubierto por primera vez por el telescopio espacial Hubble en 2014.

Los científicos descubrieron en 2017 que Ultima Thule no es esférica, sino que posiblemente tenga una forma alargada. Incluso pueden ser dos objetos.

No proyecta lo repetido, luz pulsante que los científicos esperan ver desde un objeto cósmico en rotación, planteando preguntas desconcertantes.

¿Podría estar rodeado de polvo cósmico? ¿Envuelto por muchas lunas diminutas? ¿Orientado de tal manera que su polo esté orientado hacia la nave espacial que se aproxima?

La NASA espera que el sobrevuelo revele las respuestas.

Se esperan las primeras imágenes para la noche del 1 de enero, con lanzamiento previsto para el 2 de enero.

Más, deberían seguir tomas de mayor resolución.

Aunque no es posible obtener imágenes en vivo a esta distancia, La NASA planea transmitir en línea durante el sobrevuelo, con un video animado y música del guitarrista de Queen, Brian May, quien es licenciado en astrofísica y está lanzando un homenaje musical para acompañar el evento.

"Me inspiró la idea de que esto es lo más lejos que ha llegado la Mano del Hombre, "Dijo May.

Y Stern espera que este no sea el final de New Horizons, que se lanzó en 2006 y funciona con plutonio.

"Esperamos cazar un KPO más (Objeto del cinturón de Kuiper), haciendo un sobrevuelo aún más distante en la década de 2020, "Dijo Stern.

© 2018 AFP