La caracola reina, un molusco marino apreciado por su carne comestible y su caparazón brillante, es una de las especies de mayor importancia económica y cultural del Caribe. En las últimas décadas, intensa pesca internacional impulsada en gran parte por la demanda de exportación a los Estados Unidos, ha llevado a poblaciones en declive que amenazan las pesquerías locales en países de todo el Caribe. Algunos países han cerrado sus pesquerías de caracol rosado, y el comercio internacional de la especie está restringido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Pero los científicos y las organizaciones conservacionistas todavía han tenido dificultades para determinar qué se necesitará para que se recuperen las poblaciones agotadas de caracoles.

Proporcionar una base científica vital para los esfuerzos de conservación, un equipo internacional dirigido por científicos del Programa de Conservación Marina del Smithsonian, que forma parte de la Estación Marina Smithsonian del Museo Nacional de Historia Natural en Ft. Atravesar, Fla. — ha realizado un análisis genético comparando el caracol rosado en 19 sitios en todo el Caribe. Sus hallazgos, publicado el 19 de septiembre en la revista Diversidad y distribuciones , ayudará a los científicos a comprender cómo las subpoblaciones locales de caracol están fragmentadas en todo el Caribe, un primer paso esencial necesario para desarrollar planes y prácticas de gestión eficaces impulsados ​​por la ciencia.

Nathan Truelove, investigador postdoctoral en la Smithsonian Marine Station, era parte de un gran equipo internacional supervisado por Stephen Box, ex director del Programa de Conservación Marina. El equipo descubrió que los caracoles en cada sitio eran genéticamente distintos de los individuos en otros lugares. Eso sugiere que hay múltiples poblaciones de caracol rosado en el Caribe, y que hay poca mezcla entre ellos. Como resultado, Es posible que las pesquerías de caracol rosado necesiten una ordenación cuidadosa a nivel local, ya que es poco probable que los caracoles de lugares distantes migren y repongan áreas sobreexplotadas. Al mismo tiempo, los autores dicen, Será esencial una mayor colaboración internacional para comprender mejor la pesquería del caracol rosado y restaurar sus poblaciones.

Para el estudio actual, Investigadores y colaboradores del Smithsonian en la Universidad de West Indies en Jamaica; Universidad de Wageningen en los Países Bajos; Concha comunitaria en Newport, Mineral.; la Escuela de Estudios de Campo en las Islas Turcas y Caicos; la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida; Universidad Metropolitana de Manchester en el Reino Unido; el Acuario Shedd en Chicago; Centro de Estudios Marinos en Honduras; y el Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste en México se unieron para obtener muestras de caracol rosado de todo el Caribe. El equipo recolectó 643 caracoles de sitios frente a las costas de Anguila, las Bahamas, Belice el caribe holandés, Honduras, Jamaica, México, Turks y Caicos, y los Estados Unidos, que a menudo viajan muchas horas en barco para llegar a ellos porque las aguas cercanas a la costa han sufrido una sobrepesca. Cada animal fue devuelto al mar después de que se extrajo un pequeño trozo de tejido para el análisis de ADN.

En el Laboratorio de Biología Analítica del Museo Nacional de Historia Natural, los investigadores compararon secuencias de ADN en nueve sitios en los genomas de las caracolas y encontraron diferencias significativas entre muestras de diferentes sitios.

Para comprender mejor estas diferencias, utilizaron datos oceanográficos para determinar la "distancia oceánica" entre sitios. En lugar de una simple medida de distancia lineal, la distancia oceánica tiene en cuenta las corrientes y los obstáculos de las islas para proporcionar una estimación del tiempo que tardaría un objeto o animal en desplazarse de un punto a otro. Esto es importante porque, mientras que el caracol rosado adulto no puede viajar grandes distancias, pasan las primeras semanas de su vida como larvas, moviéndose con las corrientes del océano tan lejos y en cualquier dirección que las corrientes los lleven.

"We conducted this 'oceanic distance' analysis to determine the probability of conch larvae from one site making its way to any one of the other sites that we studied, " Truelove said. The researchers found that queen conch from sites separated by the greatest oceanic distances were the most different genetically.

"This tells us is that it's not just one giant, well-mixed population of queen conch throughout the entire Caribbean, " Truelove said. "If you're in two sites that are not well connected by ocean currents, the chances of your queen conch populations being connected and interrelated are pretty low." The factors that influence the distribution of subpopulations remain to be determined, but Truelove says strong Caribbean currents may act as barriers that keep different groups apart.

The findings are a starting point toward understanding the impact of local fisheries. "Our findings suggest that the queen conch fishery cannot be effectively managed as a single stock." De hecho, the existence of separate stocks that are isolated by ocean currents may explain why queen conch fisheries in Florida, which collapsed more than 30 years ago, have failed to recover.

The next step for researchers will be to determine just how many stocks of queen conch there are in the Caribbean and to map out their boundaries, Truelove said. The relationships identified between the sites in the current study will guide the extensive sampling and analysis necessary for that work.