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Se considera que la mayoría de los satélites están en el espacio, pero dentro de la atmósfera terrestre ocupan la termosfera y la exosfera. La capa específica depende de la misión del satélite y del tipo de órbita. Desde el lanzamiento del Sputnik, se han desplegado miles de satélites, que cumplen funciones desde la Estación Espacial Internacional hasta los sistemas de posicionamiento global.
La termosfera se extiende desde aproximadamente 85 km hasta 640 km sobre la superficie. Las temperaturas pueden alcanzar los 1.500 °C (2.732 °F), pero la presión extremadamente baja significa que los satélites no están expuestos a daños significativos por calor.
Por encima de la termosfera se encuentra la exosfera, que se extiende hasta aproximadamente 10.000 kilómetros. Su límite superior no es fijo; Las moléculas flotan hacia el espacio bajo la influencia del viento solar. La exosfera marca la capa atmosférica más externa antes del espacio interplanetario.
LEO incluye cualquier órbita por debajo de los 2.000 km. Los satélites aquí giran alrededor de la Tierra rápidamente, experimentando una resistencia atmosférica que reduce gradualmente su órbita a menos que sean impulsados periódicamente. La Estación Espacial Internacional reside en LEO, principalmente en la termosfera, aunque los satélites LEO superiores se acercan a la exosfera. Las misiones científicas suelen elegir LEO para vigilar de cerca la Tierra.
Los satélites situados por encima de LEO viajan a través de la exosfera y pueden mantener órbitas estables durante décadas con un mantenimiento mínimo de la posición. Los satélites meteorológicos y de comunicaciones se colocan en órbitas más altas para lograr una cobertura más amplia. El pináculo de la órbita terrestre alta es la órbita geosincrónica, donde el período orbital de un satélite coincide con la rotación de la Tierra. Un caso especial, la órbita geoestacionaria, se encuentra a lo largo del ecuador, manteniendo el satélite fijo sobre un único punto de la superficie de la Tierra.
Comprender estas capas atmosféricas ayuda a los ingenieros a diseñar órbitas que equilibren la cobertura, la vida útil y el consumo de combustible.
