Cuando piensas en la contaminación por microplásticos, desechos plásticos de menos de cinco milímetros de tamaño, Es probable que visualice el océano, probablemente porque los giros oceánicos ganaron notoriedad por ser una sopa de microplásticos.

Pero ¿qué pasa con nuestros lagos? ríos bosques y campos? Pueden estar tan contaminados con desechos microplásticos como los océanos.

Hasta hace poco, estos entornos se describieron como conductos, vías para que los plásticos lleguen a los océanos. Pero ahora estamos viendo ríos lagos y el suelo bajo una luz diferente, como depósitos de partículas plásticas.

Ahora sabemos que la tierra agrícola, aguas superficiales, Los lagos de agua dulce y los sedimentos de los ríos también están contaminados.

En los últimos cinco años, los investigadores han comenzado a estudiar las fuentes, destinos y efectos de los microplásticos en los ecosistemas terrestres y de agua dulce, pero hasta ahora solo se han realizado unos pocos estudios.

Microplásticos en nuestros Grandes Lagos

Aquí en América del Norte, cuando pensamos en agua dulce, a menudo pensamos en los Grandes Lagos Laurentianos. Contienen más de una quinta parte del agua dulce del mundo, son la base de miles de millones de dólares en actividad económica y son un motivo de orgullo para quienes viven en sus costas.

Para los pueblos indígenas de Canadá, los Grandes Lagos tienen aún más importancia. Hay más de 75 comunidades de las Primeras Naciones en la cuenca de los Grandes Lagos, todos los cuales pescan en las aguas para comer o para hacer deporte.

No es ningún secreto sin embargo, que los Grandes Lagos han tenido su parte de problemas ecológicos. La mayoría han sido causados ​​por nosotros, incluyendo los problemas actuales de carga de nutrientes, especies invasoras como mejillones cebra y quagga, presas tributarias y cubierta de hielo reducida.

Investigaciones recientes ahora muestran que los Grandes Lagos también contienen contaminación microplástica, con las concentraciones más altas en áreas densamente urbanizadas, como Toronto y Detroit.

Otro estudio encontró que un litro de sedimento del río San Lorenzo contenía hasta 1, 000 microplásticos esféricos, a la par con los sedimentos marinos más contaminados del mundo.

Los microplásticos ahora se distribuyen globalmente en lagos y ríos de agua dulce. Se han encontrado en América del Norte Europa y Asia.

Hábitats contaminados, fauna contaminada

Los microplásticos llenan el tracto digestivo de la vida silvestre que habita los ecosistemas de agua dulce.

En la cuenca de un río de Texas, por ejemplo, Según los informes, el 45 por ciento de los peces luna capturados habían consumido microplásticos. Otro estudio encontró que el 12 por ciento de los gudgeons, un pequeño pez que habita en el fondo, atrapados en un arroyo francés tenían microplásticos en sus entrañas.

Mas cerca de casa, Nuestro laboratorio ha descubierto que los peces de los Grandes Lagos pueden tener hasta 40 microplásticos en sus tractos digestivos. Muchos de estos son microfibras:pequeñas hebras de textiles sintéticos, algunos de los cuales provienen de nuestra ropa.

En animales marinos, los microplásticos pueden alterar la expresión genética, Causan inflamación en los tejidos y afectan el éxito reproductivo. Pero sabemos mucho menos sobre los efectos en la vida silvestre de agua dulce, que puede ser diferente a los animales marinos. Por ejemplo, peces marinos beben agua, que los peces de agua dulce absorben agua a través de las branquias y la piel; esto puede dar lugar a diferentes concentraciones de exposición de microplásticos.

Aunque algunos estudios han examinado los efectos a nivel de población y comunidad, la mayoría se ha centrado en los efectos en animales individuales. Como resultado, La evidencia sobre los efectos de los microplásticos en las poblaciones de animales es escasa. Necesitamos preguntarnos cómo estos contaminantes afectan la supervivencia, reproducción y las interacciones entre especies en una comunidad.

Nuestro laboratorio está comenzando a hacer precisamente eso. Por ejemplo, un estudio en curso está comparando los efectos de una variedad de microplásticos encontrados en el lago Ontario, y medir sus efectos sobre la supervivencia de los peces de agua dulce, desarrollo y reproducción.

Llamando a todos los científicos

Los océanos cubren más del 70 por ciento de nuestro planeta. Todavía, la biodiversidad en la tierra y en el agua dulce es más de cinco veces mayor que en los océanos. Además, la población mundial depende del agua dulce y los ecosistemas terrestres para alimentarse, agua y recreación. Como tal, La investigación de microplásticos debe incluir todos los ecosistemas.

Utilizamos productos de plástico a un ritmo sin precedentes, y ya han generado un estimado de 6, 300 toneladas métricas de residuos plásticos. Aunque parte de esto se recicla, alrededor del 79 por ciento se acumula en vertederos o en el medio ambiente.

Avanzando debemos invertir en reunir más evidencia científica sobre las fuentes, destino y efectos de los microplásticos en ecosistemas terrestres y de agua dulce. Al mismo tiempo, sabemos lo suficiente sobre la contaminación plástica para actuar.

Mientras Canadá asume la presidencia del G7 este año, aplaudimos a nuestro gobierno, que se ha comprometido a asumir el liderazgo en la prevención de una mayor contaminación del planeta por la contaminación plástica.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.