Algunos de los metales más raros del planeta, que se utilizan en la fabricación de teléfonos inteligentes y otros equipos eléctricos, se encuentran cada vez más en los plásticos de consumo cotidiano. según una nueva investigación.

Científicos de la Universidad de Plymouth y la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign probaron una gama de productos nuevos y usados, incluidos juguetes para niños, equipos de oficina y envases de cosméticos.

A través de una serie de evaluaciones detalladas, examinaron los niveles de elementos de tierras raras (REE), pero también las cantidades de bromo y antimonio, utilizados como retardadores de llama en equipos eléctricos y señal de presencia de plástico electrónico reciclado.

Los resultados mostraron que se encontraron uno o más REE en 24 de los 31 productos probados, incluidos los artículos cuyo reciclaje no regulado está prohibido, como los envases de alimentos de un solo uso.

Se observaron con mayor frecuencia en muestras que contenían bromo y antimonio en niveles insuficientes para producir retardo de llama. pero también se encuentra en plásticos donde esos químicos no estaban presentes.

Habiéndose encontrado también en plásticos marinos varados, Los autores del estudio han sugerido que hay evidencia de que los REE son contaminantes omnipresentes y omnipresentes de los plásticos de consumo y ambientales contemporáneos e históricos.

El estudio, publicado en Ciencia del Medio Ambiente Total , es el primero en investigar sistemáticamente el conjunto completo de REE en una amplia gama de plásticos de consumo.

Si bien se han encontrado anteriormente en una variedad de entornos, incluido el agua subterránea, suelos y atmósfera:el estudio demuestra la amplia contaminación por REE de la "plastisfera" que no parece estar relacionada con una sola fuente o actividad.

Dr. Andrew Turner, Profesor Asociado (Lector) en Ciencias Ambientales en la Universidad de Plymouth y autor principal del estudio, dijo:"Los elementos de tierras raras tienen una variedad de aplicaciones críticas en los equipos electrónicos modernos debido a su magnetismo, Propiedades fosforescentes y electroquímicas. Sin embargo, no se agregan deliberadamente al plástico para cumplir alguna función. Por lo tanto, es más probable que su presencia sea el resultado de una contaminación incidental durante la separación mecánica y el procesamiento de componentes recuperables.

"Se desconocen los impactos en la salud derivados de la exposición crónica a pequeñas cantidades de estos metales. Pero se han encontrado en niveles más altos en los alimentos, el agua del grifo y ciertos medicamentos, lo que significa que es poco probable que los plásticos representen un vector significativo de exposición para la población en general. Sin embargo, podrían significar la presencia de otros aditivos y residuos químicos más ampliamente conocidos y mejor estudiados que son motivo de preocupación ".

La investigación es el último trabajo del Dr. Turner que examina la presencia de sustancias tóxicas en los productos de consumo diario. basura marina y el medio ambiente en general.

En mayo de 2018, demostró que los productos químicos peligrosos como el bromo, el antimonio y el plomo están llegando a los artículos que entran en contacto con los alimentos y otros productos cotidianos porque los fabricantes utilizan equipos eléctricos reciclados como fuente de plástico negro.

Su trabajo fue parte de una solicitud exitosa de la Universidad para ganar el Premio Aniversario de la Reina de Educación Superior y Avanzada por su investigación pionera sobre la contaminación por microplásticos.

También se basa en trabajos previos en la Universidad, que vio a los científicos mezclar un teléfono inteligente para demostrar cantidades de elementos raros o de los llamados "conflictos" en cada producto.