Un surgimiento de materia desde las profundidades de la corteza terrestre podría estar alejando los continentes de América del Norte y del Sur más lejos de Europa y África, ha encontrado una nueva investigación.

Las placas adheridas a las Américas se están separando de las adheridas a Europa y África en cuatro centímetros por año. Entre estos continentes se encuentra la Cordillera del Atlántico Medio, un sitio donde se forman nuevas placas y una línea divisoria entre las placas que se mueven hacia el oeste y las que se mueven hacia el este; debajo de esta cresta, el material se eleva para reemplazar el espacio dejado por las placas a medida que se separan.

La sabiduría convencional es que este proceso normalmente es impulsado por fuerzas de gravedad distantes a medida que las partes más densas de las placas se hunden nuevamente en la Tierra. Sin embargo, la fuerza impulsora detrás de la separación de las placas atlánticas sigue siendo un misterio porque el océano Atlántico no está rodeado de densos, placas de hundimiento.

Ahora un equipo de sismólogos, dirigido por la Universidad de Southampton, han encontrado evidencia de un afloramiento en el manto, el material entre la corteza terrestre y su núcleo, desde profundidades de más de 600 kilómetros por debajo de la cordillera del Atlántico Medio, que podría estar empujando las placas desde abajo, provocando que los continentes se separen más.

Normalmente, se cree que las afloramientos debajo de las crestas se originan en profundidades mucho más superficiales, de unos 60 km.

Los resultados, publicado en la revista Naturaleza proporcionar una mayor comprensión de la tectónica de placas que causa muchos desastres naturales en todo el mundo, incluyendo terremotos, tsunamis y erupciones volcánicas.

Más de dos cruceros de investigación en RV Langseth y RRV Discovery, el equipo desplegó 39 sismómetros en el fondo del Atlántico como parte del experimento PI-LAB (Imágenes pasivas del límite de la litosfera-astenosfera) y EURO-LAB (Experimento para descubrir el límite reológico de la litosfera oceánica-astenosfera). Los datos proporcionan la primera imagen a gran escala y de alta resolución del manto debajo de la Cordillera del Atlántico Medio.

Este es uno de los pocos experimentos de esta escala realizados en los océanos y permitió al equipo obtener imágenes de variaciones en la estructura del manto de la Tierra cerca de profundidades de 410 km y 660 km, profundidades que están asociadas con cambios abruptos en las fases minerales. La señal observada era indicativa de una profunda Surgimiento lento e inesperado del manto más profundo.

Autor principal, Mateo Agius, un ex becario postdoctoral en la Universidad de Southampton y actualmente en la Università degli studi Roma Tre dijo:"Esta fue una misión memorable que nos llevó un total de 10 semanas en el mar en medio del Océano Atlántico. Los increíbles resultados arrojaron nuevos luz en nuestra comprensión de cómo el interior de la Tierra está conectado con la tectónica de placas, con observaciones no vistas antes ".

La Dra. Kate Rychert y el Dr. Nick Harmon de la Universidad de Southampton y el Profesor Mike Kendall de la Universidad de Oxford dirigieron el experimento y fueron los principales científicos de los cruceros. El experimento fue financiado por NERC (Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural, Reino Unido) y el ERC (Consejo Europeo de Investigación).

El Dr. Harmon dijo:"Existe una distancia cada vez mayor entre América del Norte y Europa, y no está impulsado por diferencias políticas o filosóficas, ¡es causado por la convección del manto! "

Además de ayudar a los científicos a desarrollar mejores modelos y sistemas de alerta para desastres naturales, la tectónica de placas también tiene un impacto en el nivel del mar, y por lo tanto afecta las estimaciones del cambio climático en escalas de tiempo geológicas.

El Dr. Rychert dijo:"Esto fue completamente inesperado. Tiene amplias implicaciones para nuestra comprensión de la evolución y habitabilidad de la Tierra. También demuestra lo crucial que es recopilar nuevos datos de los océanos. ¡Hay mucho más por explorar!"

El profesor Mike Kendall agregó:"Este trabajo es emocionante y refuta las suposiciones mantenidas durante mucho tiempo de que las dorsales oceánicas podrían desempeñar un papel pasivo en la tectónica de placas. Sugiere que en lugares como el Atlántico Medio, las fuerzas en la cresta juegan un papel importante en la separación de las placas recién formadas ".