Por Emile Heskey
Actualizado el 24 de marzo de 2022
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Las mareas altas y bajas se encuentran entre los fenómenos naturales más espectaculares a lo largo de las costas y los ríos de marea. Su magnitud (el rango de marea) varía según la geografía y las posiciones relativas de la Tierra, la Luna y el Sol. En algunos lugares, la diferencia entre el nivel de agua más bajo y más alto es de unos pocos pies; en otros, puede superar los 50 pies.
Las mareas altas y bajas ocurren aproximadamente dos veces al día, separadas por unas seis horas. El rango de marea es la diferencia vertical entre estos dos extremos. Las costas con pendientes pronunciadas del fondo marino, como las que rodean la Bahía de Fundy en el sureste de Canadá, pueden experimentar rangos de marea de 5 a 10 pies (1,5 a 3 metros) o más. La Bahía de Fundy, en particular, cuenta con la mayor amplitud de mareas del mundo:más de 50 pies (15 metros) durante las mareas de primavera, según la NOAA.
La atracción gravitacional de la luna es el principal impulsor de las mareas. Cuando la Luna se alinea con un lugar específico de la Tierra (una vez cada 24 horas y 50 minutos), atrae agua hacia ella, creando una marea en ese lado del planeta. Se forma un segundo abultamiento en el lado opuesto porque el núcleo de la Tierra es atraído con más fuerza hacia la Luna que el agua de ese lado. Estos abultamientos alineados generan mareas altas en ambos lados de la Tierra, mientras que las áreas intermedias entre los abultamientos experimentan mareas bajas.
El Sol también ejerce una influencia gravitacional, aunque más débil debido a su mayor distancia. Cuando la Luna, el Sol y la Tierra se alinean (en las lunas nueva y llena), sus fuerzas combinadas se amplifican entre sí, produciendo las mareas más altas, conocidas como mareas vivas. Por el contrario, cuando la luna está en el primer o tercer cuarto, la atracción del sol compensa parcialmente la de la luna, lo que resulta en rangos de marea más bajos llamados mareas muertas.
La órbita de la Luna es elíptica, por lo que su distancia a la Tierra varía. En el apogeo, la luna está más alejada, lo que reduce la amplitud de las mareas; en el perigeo es el más cercano, amplificándolos. En consecuencia, la diferencia entre mareas altas y bajas puede fluctuar notablemente a lo largo de un mes lunar.
