Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado telescopios de ESO para investigar una reliquia del Sistema Solar primordial. El equipo descubrió que el inusual objeto del cinturón de Kuiper 2004 EW95 es un asteroide rico en carbono, el primero de su tipo en ser confirmado en los fríos confines del Sistema Solar. Este curioso objeto probablemente se formó en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y ha sido arrojado miles de millones de kilómetros desde su origen hasta su hogar actual en el Cinturón de Kuiper.

Los primeros días de nuestro Sistema Solar fueron una época tempestuosa. Los modelos teóricos de este período predicen que después de que se formaron los gigantes gaseosos, arrasaron el Sistema Solar, expulsando pequeños cuerpos rocosos del interior del Sistema Solar a órbitas lejanas a grandes distancias del Sol. En particular, Estos modelos sugieren que el Cinturón de Kuiper, una región fría más allá de la órbita de Neptuno, debería contener una pequeña fracción de cuerpos rocosos del interior del Sistema Solar. como los asteroides ricos en carbono, referidos como asteroides carbonosos.

Ahora, un artículo reciente ha presentado evidencia del primer asteroide carbonoso observado de manera confiable en el Cinturón de Kuiper, brindando un fuerte apoyo a estos modelos teóricos de la problemática juventud de nuestro Sistema Solar. Después de minuciosas mediciones de varios instrumentos en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, un pequeño equipo de astrónomos dirigido por Tom Seccull de la Queen's University de Belfast en el Reino Unido pudo medir la composición del anómalo Kuiper Belt Object 2004 EW95, y así determinar que se trata de un asteroide carbonoso. Esto sugiere que originalmente se formó en el Sistema Solar interior y desde entonces debe haber migrado hacia afuera.

La naturaleza peculiar de 2004 EW95 salió a la luz por primera vez durante las observaciones de rutina con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA por Wesley Fraser. un astrónomo de la Queen's University de Belfast que también fue miembro del equipo detrás de este descubrimiento. El espectro de reflectancia del asteroide, el patrón específico de longitudes de onda de la luz reflejada por un objeto, era diferente al de los objetos pequeños del cinturón de Kuiper (KBO) similares. que normalmente tienen poco interés, espectros sin rasgos distintivos que revelan poca información sobre su composición.

"El espectro de reflectancia de 2004 EW95 era claramente distinto de los otros objetos observados del Sistema Solar exterior, ", explica el autor principal Seccull." Parecía lo suficientemente raro como para que lo viéramos más de cerca ".

El equipo observó 2004 EW95 con los instrumentos X-Shooter y FORS2 en el VLT. La sensibilidad de estos espectrógrafos permitió al equipo obtener medidas más detalladas del patrón de luz reflejada por el asteroide y así inferir su composición.

Sin embargo, incluso con la impresionante capacidad de captación de luz del VLT, 2004 EW95 todavía era difícil de observar. Aunque el objeto tiene 300 kilómetros de diámetro, Actualmente se encuentra a cuatro mil millones de kilómetros colosales de la Tierra, haciendo que la recopilación de datos de su oscuridad, superficie rica en carbono un desafío científico exigente.

"Es como observar una montaña gigante de carbón contra el lienzo negro del cielo nocturno, "dice el coautor Thomas Puzia de la Pontificia Universidad Católica de Chile.

"No solo se está moviendo la EW95 2004, también es muy tenue, ", agrega Seccull." Tuvimos que usar una técnica de procesamiento de datos bastante avanzada para obtener la mayor cantidad de datos posible ".

Dos características de los espectros del objeto eran particularmente llamativas y correspondían a la presencia de óxidos férricos y filosilicatos. La presencia de estos materiales nunca antes había sido confirmada en un KBO, y sugieren fuertemente que 2004 EW95 se formó en el interior del Sistema Solar.

Seccull concluye:"Dada la morada actual de 2004 EW95 en los gélidos confines del Sistema Solar, esto implica que ha sido arrojado a su órbita actual por un planeta migratorio en los primeros días del Sistema Solar ".

"Si bien ha habido informes anteriores de otros espectros de objetos del cinturón de Kuiper 'atípicos', ninguno fue confirmado a este nivel de calidad, "comenta Olivier Hainaut, un astrónomo de ESO que no formaba parte del equipo. "El descubrimiento de un asteroide carbonoso en el Cinturón de Kuiper es una verificación clave de una de las predicciones fundamentales de los modelos dinámicos de los inicios del Sistema Solar".