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Los científicos atribuyen el nacimiento de planetas rocosos como la Tierra a la acumulación de polvo y gas en el sistema solar primitivo, que se fusionaron en cuerpos calientes y fundidos hace miles de millones de años. Una vez que surgió un planeta, pasó por cuatro fases distintas (diferenciación, formación de cráteres, inundaciones y evolución de la superficie) que esculpieron su forma actual.
Los planetas terrestres recién formados pasan por cuatro etapas principales:diferenciación, formación de cráteres, inundaciones y evolución de la superficie.
A medida que un protoplaneta crece, los impactos frecuentes liberan un calor inmenso, lo que hace que su interior se derrita. Luego, la gravedad impulsa una separación de materiales por densidad:los elementos pesados se hunden para formar un núcleo denso, mientras que los silicatos más ligeros se elevan para crear una corteza y la atmósfera más primitiva. Este proceso minimiza la energía gravitacional del planeta, sentando las bases de su estructura interna.
Una vez que la superficie se enfría, continúa el implacable bombardeo de planetesimales. Debido a que la corteza es sólida, estos impactos crean cráteres permanentes. Los primeros cuerpos planetarios, como Mercurio y la Luna, muestran superficies llenas de cráteres que se han mantenido prácticamente sin cambios, lo que proporciona una ventana a la violenta juventud del sistema solar.
Durante la actual fase de formación de cráteres, las fracturas en la corteza permiten que la roca fundida entre en erupción, propagando vastos flujos de lava que cubren el paisaje y borran muchas cicatrices de impacto. En la Tierra, el vapor de agua también salió a través de fisuras, condensándose en lluvia que finalmente formó los primeros océanos, un fenómeno que no se observa en otros planetas terrestres.
La etapa final y prolongada está determinada por la tectónica, la erosión y los procesos atmosféricos. Los movimientos de las placas forman montañas y desplazan continentes, mientras que la erosión alisa lentamente la superficie, borrando las marcas caóticas de etapas anteriores. El calor interno de la Tierra, sostenido por la desintegración radiactiva, ha mantenido su interior dinámico, fomentando las condiciones que permitieron que surgiera la vida.
