Por décadas, Los terrícolas han enviado naves espaciales a Marte para estudiar la superficie polvorienta del planeta y su delgada atmósfera. Ahora la NASA está enviando un módulo de aterrizaje al planeta rojo para mirar profundamente en su corazón.

Tan temprano como el sábado por la mañana, El InSight de la NASA despegará de la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. Después de un viaje de casi siete meses, comenzará a sondear el interior profundo de un mundo cercano que alguna vez pudo haberse parecido mucho más al nuestro.

La exploración interior mediante investigaciones sísmicas, La misión de geodesia y transporte de calor tiene como objetivo comprender el flujo de calor oculto del planeta, su actividad sísmica y la naturaleza de su núcleo. Todo esto podría ayudar a los científicos a profundizar en la historia y evolución de nuestro vecino planetario.

"A pesar de que hemos tenido muchas misiones a Marte, orbitadores y también módulos de aterrizaje y rovers que se arrastran por la superficie, nunca hemos tenido una misión dedicada a mirar dentro de Marte, "dijo Gerald Schubert, un geofísico y físico planetario en UCLA que no está involucrado en la misión. "InSight es realmente único en la exploración de la estructura interna y la composición de los planetas terrestres. Nunca antes había habido uno como este".

La NASA ha enviado sismómetros a Marte antes, a bordo de los dos módulos de aterrizaje Viking que aterrizaron en 1976. Pero no funcionaron según lo planeado:el instrumento del Viking 1 falló, y el del Viking 2 se vio abrumado por las vibraciones de los vientos marcianos. (La última vez que los sismómetros de la NASA se desplegaron con éxito fuera de la Tierra fue durante las misiones Apolo a la Luna).

Bruce Banerdt recuerda muy bien esos fracasos de Viking. Un estudiante de posgrado en ciencias geológicas en ese momento, sintió una punzada de consternación cuando se hizo evidente que los sensores no producirían mucho, Si alguna, datos sismológicos.

Ahora Banerdt es geofísico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en La Canada Flintridge y el investigador principal de InSight. Con una nueva generación de sismómetros marcianos listos para su lanzamiento, "Apenas puedo dormir por la noche, Estoy tan emocionada, ", dijo." Ha sido un camino tan largo ".

Rovers, aterrizadores y naves espaciales en órbita han encontrado evidencia de lagos, ríos volcanes y combinaciones químicas favorables a la vida en Marte. La sismología permite a los científicos vislumbrar las maquinaciones internas que llevaron a esas características.

"Con la sismología, Básicamente, podemos armar un mapa tridimensional del interior del planeta, ", Dijo Banerdt." A partir de ahí podemos empezar a comprender cómo se formó el planeta, cómo funciona."

Hace miles de millones de años, los científicos piensan, Marte se parecía mucho más a la Tierra:tenía lagos de agua y quizás incluso un océano poco profundo bajo nubes hinchadas que flotaban en una atmósfera espesa. Las pruebas realizadas por el rover Curiosity han demostrado que, en teoría, la vida microbiana podría haber existido en un entorno como este.

Luego, el interior del planeta se enfrió y Marte perdió la mayor parte de su atmósfera. Sin ello, el agua se evaporó y la superficie se oxidó, extensión polvorienta que vemos hoy.

Estudiar la dinámica interna de Marte ayudará a los científicos a aprender por qué evolucionó de la forma en que lo hizo. Dijo Banerdt.

Por ejemplo, La Tierra tiene un campo magnético protector que evita que nuestra atmósfera sea arrasada por el viento solar y los rayos cósmicos. Ese campo está impulsado por el movimiento del metal fundido en el núcleo de la Tierra.

Marte parece haber perdido su escudo magnético al principio de su historia, y la atmósfera del planeta actual es unas 100 veces más delgada que la de la Tierra. El estudio del núcleo marciano podría ayudar a los investigadores a comprender por qué el destino de Marte divergió del nuestro.

En un planeta rocoso como Marte el calor que proviene del núcleo es producido por elementos radiactivos, dijo Sue Smrekar, un geofísico del JPL e investigador principal adjunto de InSight. Ese calor habría impulsado los volcanes marcianos y otras reacciones geofísicas, produciendo finalmente la atmósfera del planeta y al menos parte de su agua líquida.

Sabiendo cosas como el origen de la atmósfera, lo que contenía y cuánto tiempo duró podría ayudar a los científicos a estimar durante cuánto tiempo Marte albergó entornos propicios para la vida. Y conocer las concentraciones de elementos radiogénicos dentro de Marte ayudará a los científicos a determinar cuánta energía estaba disponible para alimentar toda esta actividad. Dijo Smrekar.

"Eso nos ayuda a comprender mejor los componentes básicos originales del planeta, " ella dijo.

Una vez que InSight aterrice en Marte a finales de noviembre, actuará como un médico con paneles solares, utilizando sus tres instrumentos principales para tomar la temperatura del planeta, compruebe sus reflejos y realice una ecografía.

La nave colocará un sismómetro en la superficie del planeta y luego lo cubrirá con un escudo protector para amortiguar el viento y el "ruido" térmico en la superficie. Este sismómetro escuchará los terremotos, la versión marciana de los terremotos, así como los impactos de meteoritos.

Ambos producen ondas sísmicas que se alteran de diferentes formas a medida que atraviesan las capas de material del planeta. Cuanto más lejos se originen estas perturbaciones, mejor, porque las ondas atravesarán más material antes de llegar al sismómetro. El estudio de las modificaciones sutiles de esas ondas revelará una imagen más clara del contenido del planeta.

InSight también desplegará una sonda de flujo de calor para tener una mejor idea de la temperatura interna del planeta, martillándolo a unos 16 pies de profundidad para evitar la influencia de los columpios día-noche en la superficie. Los cambios que detecta deberían ayudar a los científicos a determinar qué tan caliente está el interior de Marte.

Finalmente, la nave espacial medirá el cambio en las señales de radio entre él y la Tierra para ver cuánto se tambalea el polo norte marciano cuando el planeta gira alrededor del sol. El tamaño y la frecuencia de ese bamboleo podrían ofrecer pistas sobre el diámetro y la densidad del núcleo del planeta.

Si bien los científicos han hecho conjeturas sobre cómo se ve el interior de Marte, todavía no saben con certeza qué encontrarán, dijo Sean Solomon, un sismólogo y científico planetario de la Universidad de Columbia que fue el investigador principal de la misión MESSENGER de la NASA en 2011 a Mercurio.

"Mucho de lo que entendemos sobre los registros sísmicos de la Tierra puede no aplicarse cuando vamos a otro cuerpo planetario, "dijo Salomón, que no participa en InSight.

Eso es bueno, dicen los científicos.

Cada uno de los planetas rocosos de nuestro sistema solar, particularmente Venus, La Tierra y Marte:están hechos aproximadamente de la misma materia y se forman aproximadamente en el mismo entorno solar. Pero sutiles diferencias en factores como su tamaño, la composición y la distancia del sol hicieron que cada planeta se viera muy diferente de sus vecinos.

De ese modo, cada uno sirve como una ejecución separada de un experimento natural que puede enseñarnos sobre los planetas en general, Dijo Salomón.

"Algún día enviaremos naves espaciales a la estrella más cercana con planetas, pero mientras tanto, estamos limitados a las observaciones astronómicas que se pueden hacer, ", dijo." Así que cuanto más entendemos a nuestros vecinos del sistema solar, la mejor posición en la que estaremos para interpretar lo que podemos medir de los exoplanetas ".

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