La misión de la sonda espacial Cassini llegará a su fin este mes cuando la sonda haga su última caída destructiva en Saturno. Ha pasado los últimos trece años estudiando el planeta, sus anillos y lunas con un detalle sin precedentes.

Cassini no fue la primera sonda de la NASA en estudiar de cerca a Saturno. Pionero 11 (1979), La Voyager 1 (1980) y la Voyager 2 (1981) habían volado antes por Saturno, sin detenernos, sino dándonos la oportunidad de ver el planeta como el mundo asombroso que es.

Pero para entender realmente un planeta, hay que dedicarle tiempo y eso es lo que ha hecho Cassini.

Lanzado en 1997, Tardaron casi siete años en llegar a Saturno, entrando en órbita el 1 de julio, 2004. El día de Navidad de ese año, la sonda Huygens fue lanzada hacia Titán, la primera sonda en aterrizar en un objeto en el Sistema Solar exterior.

Cassini estaba en una misión de cuatro años para explorar Saturno, su atmósfera, magnetosfera, anillos y estudiar las lunas de Saturno, especialmente Titán, la única luna del Sistema Solar que tiene una atmósfera sustancial.

El tiempo pasa y las estaciones cambian

Pero cuatro años se han convertido rápidamente en 13 años impresionantes, permitiendo a Cassini observar la lenta progresión de las estaciones cambiantes de Saturno.

Cuando llegó la nave espacial, El hemisferio norte de Saturno estaba en la oscuridad del invierno.

La parte norte de Saturno era de un azul fascinante. Menos luz solar particularmente los fuertes rayos ultravioleta del sol, Podía llegar al norte dejando la atmósfera libre de smog y dando lugar a la hermosa luz azul dispersa.

En agosto de 2009, Cassini tuvo la oportunidad de ver Saturno en el equinoccio, un momento especial en el que el Sol se sienta directamente en línea con los anillos del planeta. La única luz que llega a los anillos es la luz reflejada del propio Saturno.

Durante este tiempo, se vieron sombras bailando a través de los anillos. De media, los anillos son muy finos, solo diez metros de espesor, y cada uno de los anillos y espacios en los anillos tiene un nombre especial.

En el borde del anillo B de Saturno, las sombras del equinoccio revelaron estructuras que se elevaban hasta 2,5 kilómetros. Muy posiblemente, pequeñas lunas están salpicando las partículas anulares y las empujan hacia arriba a medida que pasan.

Cuando la misión de Cassini llega a su fin, el verano ha llegado al norte de Saturno. Los colores están cambiando y justo en la parte superior del polo norte de Saturno, es posible ver el hexágono distintivo, un patrón meteorológico de seis lados que ahora está bañado por la luz del sol.

Incrustado en el corazón del hexágono hay un huracán rugiente, 50 veces más grande que cualquier huracán experimentado en la Tierra. Las simulaciones sugieren que es producido por una corriente en chorro que se curva alrededor del polo norte de Saturno y es empujada mientras interactúa con otras corrientes de aire.

Todo lo que estableció el hexágono, ciertamente es de larga duración. El patrón fue registrado por primera vez por la nave espacial Voyager en 1980, aunque no se descubrió en los datos hasta ocho años después.

Luces de baile rosa

El telescopio espacial Hubble ha capturado una fuerte aurora en Saturno en longitudes de onda ultravioleta. Pero por primera vez Cassini nos ha mostrado las luces del norte y del sur de Saturno brillando sobre el planeta en luz visible.

A diferencia de las auroras terrestres, que son predominantemente verdes y azules debido al oxígeno y el nitrógeno de nuestra atmósfera, La aurora de Saturno varía de rosa a púrpura cuando las partículas cargadas chocan y excitan la atmósfera rica en hidrógeno.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.