Los astrónomos calculan la masa de la Vía Láctea midiendo la velocidad de las estrellas que orbitan el centro de la galaxia. Para escapar de la atracción gravitacional de la galaxia, un objeto tendría que superar la energía gravitacional que lo une a la galaxia, que es proporcional a la masa de la galaxia. La masa de la galaxia también se puede estimar midiendo el movimiento de las estrellas en las regiones exteriores de la galaxia, que están menos unidas a la galaxia que las estrellas más cercanas al centro.