La exploración de los mundos oceánicos se ha convertido en un tema candente en los últimos tiempos, principalmente debido a su papel como puerto potencial para la vida extraterrestre. Las lunas que han confirmado océanos subterráneos atraen gran parte de la atención, como Encelado y Europa. Pero pueden no ser los únicos. Las lunas más grandes de Urano:Miranda, Ariel y Umbriel también podrían tener océanos subterráneos incluso más lejos en el sistema solar. Simplemente no hemos enviado ningún instrumento lo suficientemente cerca para poder verificarlo. Ahora, un equipo dirigido por el Dr. Corey Cochrane en el laboratorio de propulsión a chorro de la NASA ha realizado un trabajo preliminar para demostrar que un sobrevuelo relativamente simple del sistema de Urano con un magnetómetro de sensibilidad promedio podría proporcionar los datos necesarios para determinar si esas lunas más grandes albergan océanos subterráneos. Este trabajo es otro paso en el camino de la expansión de lo que consideramos entornos habitables en el sistema solar.

Esta no es la primera vez que el sistema de Urano se presenta como potencialmente albergando mundos oceánicos. En diciembre, un equipo del MIT calculó que los campos magnéticos que Urano induce en sus lunas son lo suficientemente fuertes como para detectar la presencia de océanos subterráneos. Además, la singularidad del sistema de Urano podría incluso permitir que los datos magnéticos muestren la profundidad del océano, espesor, y salinidad.

Medidas tan detalladas no eran posibles con Galileo, una sonda equipada con un magnetómetro que visitó el sistema de Júpiter. El campo magnético de Júpiter es relativamente estático y simétrico, lo que significa que sus lunas no son bombardeadas con diferentes intensidades de campo según su trayectoria orbital.

Urano, por otra parte, es único en varias formas, no es el menor de los cuales es su campo magnético no simétrico. Está inclinado 59 ° desde el eje de rotación del planeta, y el centro del campo está desplazado del centro del planeta mismo. Entonces, cuando las lunas del planeta pasan por sus órbitas, están sometidos constantemente a campos magnéticos variables. Las reacciones de una luna a ese campo variable son exactamente el tipo de datos que los científicos necesitarían recopilar para determinar si hay un océano subterráneo en la luna o no.

Algunas lunas ya tienen características que apuntan a esa posibilidad. Miranda tiene "coronae, "que son crestas que parecen ser causadas por la actividad geológica. Mientras que algunos modelos muestran que cualquier océano que alguna vez existió en Miranda se habría congelado hace mucho tiempo, hay indicios de la presencia de clatratos volátiles, un tipo de sustancia química que dificulta la formación de hielo, retrasando ese proceso de congelación. Esos clatratos ya se han encontrado en otras lunas, por lo que no se puede descartar su presencia en Miranda u otras lunas de Urano.

Ya sea que haya o no océanos debajo de la superficie de cualquiera de las lunas de Urano, el sistema todavía merece una segunda mirada. Y la única ventana en los próximos 25 años para tomar esa mirada se está abriendo al final de la década. Cualquier misión que se lanzara para entonces aún tardaría más de una década en llegar, aunque todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que se pueda siquiera considerar tal misión.

El Dr. Cochrane y su equipo eliminaron parte de ese trabajo con su nuevo artículo. Calcularon lo que podría significar una variedad de intensidades de campo esperadas para la profundidad de cualquier océano subsuperficial y también para la capa de hielo sobre él. Además, calcularon valores para la salinidad de cualquier océano existente, así como cualquier ruido que pudiera ser causado por la ionosfera de la luna. Esas mediciones ionosféricas podrían confundir las lecturas de los océanos mismos, pero los investigadores creen que incluso con una interferencia significativa, deberían poder recopilarse datos valiosos sobre la presencia y el tamaño de esos océanos en un solo sobrevuelo de las tres lunas más grandes:Miranda, Ariel, y Umbriel.

Incluso con estos modelos actualizados y la rentabilidad relativa de una sola misión de sobrevuelo, Actualmente no hay planes concretos para enviar una sonda a Urano para la próxima ventana de lanzamiento. Saber que los científicos pueden encontrar datos tan innovadores con relativa facilidad podría ser motivo para reconsiderar esa deficiencia.