La aparición y posterior propagación del nuevo coronavirus SARS-CoV-2 en 2019 subrayan el impacto global de las pandemias virales. Para anticipar y mitigar futuras pandemias, es esencial identificar los determinantes clave del potencial pandémico. En este contexto, la investigación de virus estrechamente relacionados proporciona información valiosa. Aquí comparamos cuatro coronavirus:SARS-CoV-2, SARS-CoV, MERS-CoV y HCoV-NL63. Analizamos sus historias evolutivas, características genómicas, reservorios animales e interacciones con el sistema inmunológico humano. Nuestro análisis comparativo indica que la flexibilidad genética, la adaptación eficiente a varios huéspedes, el amplio potencial de transmisión entre especies y la capacidad de eludir la inmunidad existente dan forma colectivamente al potencial pandémico de un virus. Comprender estos determinantes mejorará nuestra preparación para futuras amenazas pandémicas.