Los científicos de la Universidad de Michigan han deducido que la galaxia de Andrómeda, nuestro gran vecino galáctico más cercano, destrozó y canibalizó una galaxia masiva hace dos mil millones de años.

A pesar de que estaba mayormente triturado, esta galaxia masiva dejó un rico rastro de evidencia:un halo casi invisible de estrellas más grande que la propia galaxia de Andrómeda, una corriente esquiva de estrellas y una galaxia compacta enigmática separada, M32. Descubrir y estudiar esta galaxia diezmada ayudará a los astrónomos a comprender cómo las galaxias de disco como la Vía Láctea evolucionan y sobreviven a grandes fusiones.

Esta galaxia interrumpida, llamado M32p, fue el tercer miembro más grande del Grupo Local de galaxias, después de las galaxias Vía Láctea y Andrómeda. Usando modelos de computadora, Richard D'Souza y Eric Bell del Departamento de Astronomía de la Universidad de Michigan pudieron juntar esta evidencia, revelando a este hermano perdido de la Vía Láctea. Sus hallazgos fueron publicados en Astronomía de la naturaleza .

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que este gran halo casi invisible de estrellas que rodean las galaxias contiene los restos de galaxias canibalizadas más pequeñas. Se esperaba que una galaxia como Andrómeda hubiera consumido a cientos de sus compañeras más pequeñas. Los investigadores pensaron que esto dificultaría el conocimiento de alguno de ellos.

Usando nuevas simulaciones por computadora, los científicos pudieron entender que, aunque muchas galaxias compañeras fueron consumidas por Andrómeda, la mayoría de las estrellas en el tenue halo exterior de Andrómeda se debieron principalmente a la destrucción de una sola galaxia grande.

“Fue un momento 'eureka'. Nos dimos cuenta de que podíamos usar esta información del halo estelar exterior de Andrómeda para inferir las propiedades de la más grande de estas galaxias trituradas, "dijo el autor principal D'Souza, investigador postdoctoral en la U-M.

"Los astrónomos han estado estudiando el grupo local:la Vía Láctea, Andrómeda y sus compañeros, durante tanto tiempo. Fue impactante darse cuenta de que la Vía Láctea tenía un hermano mayor, y nunca lo supimos, "dijo el coautor Bell, Catedrático de Astronomía de la UM.

Esta galaxia llamado M32p, que fue destrozada por la galaxia de Andrómeda, era al menos 20 veces más grande que cualquier galaxia que se fusionara con la Vía Láctea a lo largo de su vida. M32p habría sido enorme, convirtiéndola en la tercera galaxia más grande del Grupo Local después de las galaxias de Andrómeda y la Vía Láctea.

Este trabajo también podría resolver un misterio de larga data:la formación de la enigmática galaxia satélite M32 de Andrómeda, dicen los científicos. Sugieren que el compacto y denso M32 es el centro sobreviviente del hermano perdido de la Vía Láctea, como el hueso indestructible de una ciruela.

"M32 es un bicho raro, ", Dijo Bell." Si bien parece un ejemplo compacto de un viejo, galaxia elíptica, de hecho, tiene muchas estrellas jóvenes. Es una de las galaxias más compactas del universo. No hay otra galaxia como esta ".

Su estudio puede alterar la comprensión tradicional de cómo evolucionan las galaxias, dicen los investigadores. Se dieron cuenta de que el disco de Andrómeda sobrevivió a un impacto con una galaxia masiva, lo que cuestionaría la sabiduría común de que interacciones tan grandes destruirían discos y formarían una galaxia elíptica.

El momento de la fusión también puede explicar el engrosamiento del disco de la galaxia de Andrómeda, así como un estallido de formación estelar hace dos mil millones de años. un hallazgo que fue alcanzado de forma independiente por investigadores franceses a principios de este año.

"La galaxia de Andrómeda, con un espectacular estallido de formación estelar, se habría visto tan diferente hace 2 mil millones de años, ", Dijo Bell." Cuando estaba en la escuela de posgrado, Me dijeron que comprender cómo se formaron la galaxia de Andrómeda y su galaxia satélite M32 contribuiría en gran medida a desentrañar los misterios de la formación de galaxias ".

El método utilizado en este estudio se puede utilizar para otras galaxias, permitiendo la medición de su fusión de galaxias más masiva, dicen los investigadores. Con este conocimiento, los científicos pueden desenredar mejor la complicada red de causa y efecto que impulsa el crecimiento de las galaxias y aprender sobre lo que les hacen las fusiones a las galaxias.