Impresión artística de toda la basura espacial en órbita terrestre. Crédito:NASA
Este fin de semana pasado, Se prestó mucha atención a la estación espacial Tiangong-1. Durante algún tiempo, Las agencias espaciales y los rastreadores de satélites de todo el mundo habían estado prediciendo cuándo caería esta estación a la Tierra. Y ahora que ha aterrizado a salvo en el Océano Pacífico, mucha gente da un suspiro de alivio. Si bien había muy pocas posibilidades de que cayeran escombros a la Tierra, la mera posibilidad de que algunos pudieran causar su parte de ansiedad.
Suficientemente interesante, Las preocupaciones sobre cómo y cuándo caería Tiangong-1 a la Tierra han ayudado a poner en perspectiva el problema más amplio de los desechos orbitales y la reentrada. Según el SDO, de media, Aproximadamente 100 toneladas de basura espacial se queman en la atmósfera de la Tierra cada año. Monitorear estas reentradas y advertir al público sobre posibles peligros se ha convertido en un trabajo de rutina para los expertos en desechos espaciales.
Esta basura toma la forma de satélites difuntos, naves espaciales incontroladas, las etapas superiores de cohetes gastados, y varios artículos desechados (como cubiertas de carga útil). Tiempo extraordinario, estos desechos son ralentizados por la atmósfera superior de la Tierra y luego sucumben a la atracción gravitacional de la Tierra. Cuando se trata de objetos más grandes, algunas piezas sobreviven al ardiente proceso de reentrada y llegan a la superficie.
En la mayoría de los casos, estos escombros caen al océano o aterrizan en algún lugar alejado de los asentamientos humanos. Mientras todavía está en órbita, estos objetos son rastreados por una red de radar militar de EE. UU., la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA, y otras agencias y rastreadores satelitales independientes. Esta información se comparte para garantizar que los márgenes de error puedan minimizarse y las ventanas de reentrada previstas se puedan mantener estrechas.
Imágenes de radar adquiridas por el sistema de radar de seguimiento e imagen, uno de los más capaces del mundo, operado por el instituto de investigación Fraunhofer FHR de Alemania. Crédito:Fraunhofer FHR
Para el equipo de SDO, Estos esfuerzos se basan en datos y actualizaciones proporcionados por los estados miembros de la ESA y las autoridades civiles con las que están asociados. mientras que la información adicional es proporcionada por telescopios y otros detectores operados por investigadores institucionales y privados. Un ejemplo es el radar de seguimiento e imágenes (TIRA) operado por el Instituto Fraunhofer de Física de Alta Frecuencia y Técnicas de Radar cerca de Bonn, Alemania.
Esta es una tarea difícil, ya menudo sujeto a cierta imprecisión y conjeturas. Como Holger Krag, el director de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA, explicado:
"Con nuestro conocimiento actual y tecnología de punta, no somos capaces de hacer predicciones muy precisas. Siempre habrá una incertidumbre de unas pocas horas en todas las predicciones, incluso solo unos días antes del reingreso, la ventana de incertidumbre puede ser muy grande. Las altas velocidades de los satélites que regresan significan que pueden viajar miles de kilómetros durante esa ventana de tiempo, y eso hace que sea muy difícil predecir una ubicación precisa de reentrada ".
De las 100 toneladas que ingresan a nuestra atmósfera cada año, la gran mayoría son pequeños fragmentos de escombros que se queman muy rápidamente y, por lo tanto, no representan una amenaza para las personas o la infraestructura. Los descensos más grandes, de los cuales hay alrededor de 50 por año, a veces dan como resultado que los escombros lleguen a la superficie, pero estos generalmente aterrizan en el océano o en áreas remotas. De hecho, en la historia de los vuelos espaciales, nunca se han confirmado víctimas por la caída de desechos espaciales.
Tiangong-1 como se ve en una combinación de tres exposiciones separadas tomadas el 25 de mayo, 2013. Crédito:David Murr
La ESA también participa en una campaña de seguimiento conjunta llevada a cabo por el Comité de Coordinación Interinstitucional de Desechos Espaciales. que consta de expertos de 13 agencias espaciales. Además de la ESA, este comité incluye varias agencias espaciales europeas, NASA, Roscosmos, la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, la Organización de Investigación Espacial de la India, la Agencia Espacial Nacional de China, y la Agencia Espacial Estatal de Ucrania.
El propósito de estas campañas es que las agencias espaciales combinen su respectiva información de seguimiento del radar y otras fuentes. Al hacerlo, pueden analizar y verificar los datos de los demás y mejorar la precisión de la predicción para todos los miembros. La ESA acogió la campaña 2018, que siguió a la reentrada de la estación espacial Tiangong-1 de China cuando entró en la atmósfera de la Tierra este fin de semana, cuyos detalles se publican en el blog Rocket Science de la ESA.
"Hoy dia, todos en Europa confían en el ejército de los EE. UU. para los datos de la órbita de los desechos espaciales; carecemos de la red de radar y otros detectores necesarios para realizar un seguimiento y monitoreo independiente de los objetos en el espacio, ", dijo Krag." Esto es necesario para permitir una participación europea significativa en los esfuerzos globales para la seguridad espacial ".
Si bien es posible que predecir cuándo y dónde volverán a entrar los desechos espaciales en nuestra atmósfera aún no sea una ciencia exacta, tiene una cosa a su favor:su récord de seguridad del 100%. Y como mostró el descenso de Tiangong-1, la alerta temprana y el seguimiento activo garantizan que las amenazas potenciales se reconozcan con mucha antelación.