El 19 de octubre 2017, el Telescopio de Levantamiento Panorámico y el Sistema de Respuesta Rápida-1 (Pan-STARRS-1) en Hawái anunció la primera detección de un asteroide interestelar, nombrado 1I / 2017 U1 (también conocido como, "Oumuamua). En los meses siguientes, Se realizaron múltiples observaciones de seguimiento que permitieron a los astrónomos tener una mejor idea de su tamaño y forma. al mismo tiempo que revela que tenía las características de un cometa y un asteroide.

Suficientemente interesante, También se ha especulado que, en función de su forma, 'Oumuamua podría ser en realidad una nave espacial interestelar (¡Breakthrough Listen incluso lo monitoreó en busca de señales de señales de radio!). Un nuevo estudio realizado por un par de astrónomos del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard (CfA) lo ha llevado un paso más allá, sugiriendo que 'Oumuamua puede ser en realidad una vela ligera de origen extraterrestre.

El estudio - "¿Podría la presión de radiación solar explicar" la peculiar aceleración de Oumuamua? "que apareció recientemente en línea, fue realizado por Shmuel Bialy y el Prof. Abraham Loeb. Mientras que Bialy es investigador postdoctoral en el Instituto de Teoría y Computación (ITC) de la CfA, El profesor Loeb es el director del ITC, el profesor de ciencia Frank B. Baird Jr. en la Universidad de Harvard, y el presidente del Comité Asesor de Breakthrough Starshot.

Recordar, 'Oumuamua fue visto por primera vez por la encuesta Pan-STARRS-1 40 días después de que hizo su paso más cercano al sol (el 9 de septiembre, 2017). En este punto, estaba a aproximadamente 0,25 UA del sol (un cuarto de la distancia entre la Tierra y el sol), y ya está saliendo del sistema solar. En ese momento, Los astrónomos notaron que parecía tener una alta densidad (indicativo de una composición rocosa y metálica) y que giraba rápidamente.

Si bien no mostró ningún signo de desgasificación al pasar cerca de nuestro sol (lo que habría indicado que era un cometa), un equipo de investigación pudo obtener espectros que indicaban que 'Oumuamua estaba más helado de lo que se pensaba. Luego, cuando empezó a salir del sistema solar, el telescopio espacial Hubble tomó algunas imágenes finales de 'Oumuamua que revelaron un comportamiento inesperado.

Después de examinar las imágenes, Otro equipo de investigación internacional descubrió que 'Oumuamua había aumentado de velocidad, en lugar de reducir la velocidad como se esperaba. La explicación más probable, ellos reclamaron, era que 'Oumuamua estaba ventilando material de su superficie debido al calentamiento solar (también conocido como desgasificación). El lanzamiento de este material, que es consistente con el comportamiento de un cometa, le daría a 'Oumuamua el impulso constante que necesitaba para lograr este impulso en la velocidad.

A esto, Bialy y Loeb ofrecen una contraexplicación. Si 'Oumuamua fuera de hecho un cometa, ¿Por qué entonces no experimentó desgasificación cuando estaba más cerca de nuestro sol? Además, citan otra investigación que mostró que si la desgasificación era responsable de la aceleración, también habría provocado una rápida evolución en el giro de 'Oumuamua (que no se observó).

Básicamente, Bialy y Loeb consideran la posibilidad de que 'Oumuamua pueda ser de hecho una vela ligera, una forma de nave espacial que depende de la presión de la radiación para generar propulsión, similar a la que está trabajando Breakthrough Starshot. Similar a lo que está planeado para Starshot, esta vela ligera puede haber sido enviada desde otra civilización para estudiar nuestro sistema solar y buscar señales de vida. Como explicó el profesor Loeb a Universe Today por correo electrónico:

"Explicamos el exceso de aceleración de` Oumuamua lejos del sol como resultado de la fuerza que la luz solar ejerce sobre su superficie. Para que esta fuerza explique el exceso de aceleración medido, el objeto debe ser extremadamente delgado, del orden de una fracción de milímetro de espesor pero decenas de metros de tamaño. Esto hace que el objeto sea liviano para su superficie y le permite actuar como una vela ligera. Su origen podría ser natural (en el medio interestelar o discos protoplanetarios) o artificial (como una sonda enviada para una misión de reconocimiento en la región interior del sistema solar) ".

Basado en esto, Bialy y Loeb se dedicaron a calcular la forma probable, espesor, y la relación masa-área que tendría tal objeto artificial. También intentaron determinar si este objeto podría sobrevivir en el espacio interestelar, y si podría o no soportar las tensiones de tracción causadas por la rotación y las fuerzas de marea.

Lo que encontraron fue que una vela de solo una fracción de milímetro de grosor (0,3-0,9 mm) sería suficiente para que una hoja de material sólido sobreviva al viaje a través de toda la galaxia, aunque esto depende en gran medida de la densidad de masa de 'Oumuamua ( que no está bien contrastado). Grueso o fino, esta vela sería capaz de soportar colisiones con granos de polvo y gas que impregnan el medio interestelar, así como las fuerzas centrífugas y de marea.

En cuanto a lo que haría una vela ligera extraterrestre en nuestro sistema solar, Bialy y Loeb ofrecen algunas posibles explicaciones para eso. Primero, sugieren que la sonda puede ser en realidad una vela difunta flotando bajo la influencia de la gravedad y la radiación estelar, similar a los escombros de naufragios que flotan en el océano. Esto ayudaría a explicar por qué Breakthrough Listen no encontró evidencia de transmisiones de radio.

Loeb ilustró aún más esta idea en un artículo reciente que escribió para Scientific American, donde sugirió que 'Oumuamua podría ser el primer caso conocido de una reliquia artificial que flotó en nuestro sistema solar desde el espacio interestelar. Y lo que es más, señala que las velas de luz con dimensiones similares han sido diseñadas y construidas por humanos, incluido el proyecto IKAROS de diseño japonés y la Iniciativa Starshot con la que está involucrado.

"Esta oportunidad establece una base potencial para una nueva frontera de la arqueología espacial, a saber, el estudio de las reliquias de civilizaciones pasadas en el espacio, "Loeb escribió." Encontrar evidencia de basura espacial de origen artificial proporcionaría una respuesta afirmativa a la antigua pregunta "¿Estamos solos?". Esto tendría un impacto dramático en nuestra cultura y agregaría una nueva perspectiva cósmica al significado de la actividad humana ".

Por otra parte, como Loeb le dijo a Universe Today, 'Oumuamua podría ser una pieza activa de tecnología alienígena que vino a explorar nuestro sistema solar, de la misma manera que esperamos explorar Alpha Centauri usando Starshot y tecnologías similares:

"La alternativa es imaginar que 'Oumuamua estaba en una misión de reconocimiento. La razón por la que contemplo la posibilidad de reconocimiento es que la suposición de que' Oumumua siguió una órbita aleatoria requiere la producción de ~ 10 ^ {15} de tales objetos por estrella en nuestra galaxia. . Esta abundancia es hasta cien millones de veces más de lo esperado del sistema solar, según un cálculo que hicimos en 2009. Una sobreabundancia sorprendentemente alta, a menos que "Oumuamua sea una sonda dirigida en una misión de reconocimiento y no un miembro de una población aleatoria de objetos".

Según Loeb, que también está el hecho de que la órbita de 'Oumuamua lo llevó a 0.25 AU del sol, que es una buena órbita para interceptar la Tierra sin experimentar demasiada irradiación solar. Además, llegó a 0,15 AU de la Tierra, que podría haber sido el resultado de correcciones orbitales diseñadas para facilitar un sobrevuelo.

Alternativamente, Afirma que es posible que se envíen cientos de estas sondas para que una de ellas se acerque lo suficiente a la Tierra para estudiarla. El hecho de que la encuesta Pan STARRS-1 apenas detectara 'Oumuamua en su aproximación más cercana podría verse como una indicación de que hay muchos otros objetos similares que no fueron detectados. bolstering the case for 'Oumuamua being one of many such probes.

Considering that astronomers recently concluded that our solar system has likely captured thousands of interstellar objects like 'Oumuamua, this opens the possibility for future detections which could help prove (or disprove) the case for an interstellar light sail.

Naturally, Bialy and Loeb acknowledge that are still too many unknowns to say with any certainty what 'Oumuamua really is. And even if it does happen to be a piece of natural rock, all other asteroids and comets that have previously been detected have had mass-to-area ratios orders of magnitude larger than the current estimates for 'Oumuamua.

Ese, and the fact that radiation pressure appears to be capable of accelerating it, would mean that 'Oumuamua represents a new class of thin interstellar material that has never before been seen. Si es verdad, that opens up a whole new set of mysteries, such as how such material was produced and by what (or whom).

While it has been beyond the reach of our telescopes for almost a year now, 'Oumuamua is sure to remain the subject of intense study for many years to come. And you can bet astronomers will be on the lookout for more of them! Después de todo, "the Ramans do everything in threes, " right?