Un equipo internacional de científicos involucrados en el proyecto SDSS-IV MaNGA (Sloan Digital Sky Survey-IV Mapeo de galaxias cercanas en el Observatorio Apache Point) está estudiando aproximadamente 10, 000 galaxias cerca de la Tierra. Los investigadores están tratando de construir mapas que puedan proporcionar detalles de galaxias individuales para comprender sus ciclos de vida. Desde el nacimiento, crecimiento a través de la formación de estrellas y, finalmente, la muerte.

"El poder crítico de MaNGA es la capacidad de observar miles de galaxias en tres dimensiones mapeando no solo cómo aparecen en el cielo, sino también cómo sus estrellas y gases se mueven dentro de ellos, "dice Kevin Bundy, Investigador principal de MaNGA en el Instituto Kavli de Física y Matemáticas del Universo.

Utilizando datos sobre la radiación electromagnética emitida por las galaxias, el equipo se centró en una cuestión que ha confundido a los astrónomos durante años. Una gran parte de las galaxias de nuestro universo cercano parecen muertas y de color rojo porque carecen de estrellas jóvenes frescas. Lo que no se sabe es cómo estos sistemas permanecen inactivos, dado que tienen los ingredientes necesarios para formar estrellas.

Hace mucho frío dentro de las "nubes moleculares", densas concentraciones de gas y polvo, lo que hace que los átomos se unan. El frío profundo también hace que el gas se acumule a altas densidades. Cuando la densidad alcanza cierto punto, se forman las estrellas. Teóricamente una vez que la formación estelar en estas galaxias se haya cerrado, algo debe eliminar o calentar el gas que se está formando bajo la influencia de la gravedad. "Las estrellas son creadas por el enfriamiento y colapso del gas, pero en estas galaxias no hay nuevas estrellas a pesar de la abundancia de gas. Es como si tuviéramos nubes de lluvia colgando sobre un desierto pero el agua de lluvia no llega al suelo, "explica Edmond Cheung, autor principal del estudio.

El equipo de Cheung está desarrollando mapas de galaxias que proporcionan una pista de por qué no se están formando estrellas. Estos miden la velocidad de las estrellas (la tasa a la que las estrellas cambian de posición), edad media de las estrellas, Historia de la formación estelar y detalles sobre los gases y los elementos contenidos en ellos. Mientras lo hace, dos galaxias particulares llamaron la atención del equipo. El primero, apodado Akira, era similar a un grupo de galaxias en su color rojo y falta de estrellas azules jóvenes. También exhibió explosiones de viento prominentes causadas por un agujero negro supermasivo, dando la apariencia de estallidos de géiser. Se demostró que Akira estaba lleno de patrones complejos de gases cálidos, lo que implicaba un viento que fluía desde el agujero negro supermasivo en su centro. El equipo utilizó el término "géiseres rojos" para describir esta nueva clase de galaxias.

La siguiente pregunta fue:¿de dónde vino este 'combustible' para el agujero negro supermasivo? Basado en cálculos computacionales avanzados, plantearon la hipótesis de que una interacción cercana con una galaxia más pequeña, apodado Tetsuo, era responsable. Este vecino más pequeño le proporcionó a Akira, a través de choques y turbulencias, con el suministro de combustible necesario para calentar el gas circundante, en última instancia, previene la formación de estrellas en el futuro, que requiere que el gas se enfríe.

Hasta ahora, el proyecto MaNGA ha recopilado datos de aproximadamente 3, 000 galaxias. Esta es una adición significativa a los 800 conjuntos de datos existentes en el dominio público en abril de 2016 y permitirá a los investigadores comparar la formación de estrellas y los eventos de muerte en las galaxias.