Desde el 13 de febrero, dos componentes clave de la misión Icarus han estado orbitando en el espacio. Siguiendo la computadora de a bordo, que fue llevado a la Estación Espacial Internacional (ISS) en octubre de 2017, otro cohete Soyuz Progress ahora ha transportado las antenas del proyecto conjunto alemán-ruso Icarus a la ISS. Martin Wikelski, Director del Instituto Max Planck de Ornitología en Radolfzell y jefe de la Misión Ícaro, habla sobre su primera cuenta atrás en la vida y el futuro del sistema global de rastreo de animales.

¿Qué se siente al ser parte de una misión en la que hay tanto en juego?

Wikelski:El centro de lanzamiento en medio de la estepa kazaja es en sí mismo un lugar muy peculiar. Cuando te paras junto a una de las enormes puertas y el cohete sale del hangar, siente que su estómago se agita. Mis colegas y yo dedicamos tanto tiempo y energía al desarrollo de Ícaro, todo lo cual podría desaparecer en segundos. Después de todo, no todos los lanzamientos son un éxito.

Ahora que la antena ha llegado a salvo a la ISS, ¿que sigue?

Primero se almacenará en el módulo ruso de la Estación Espacial. Luego, en agosto, se montará en el exterior. Este marcará otro momento crucial. Si todo va bien durante la caminata espacial de los cosmonautas rusos Oleg Artemyev y Sergei Prokopiev, habremos superado el mayor obstáculo hasta el momento.

2018 es un año crucial para Ícaro. ¿Qué es lo que más esperas en los próximos meses?

La primera transmisión de datos de la ISS, ¡por supuesto! Cuando recibimos los primeros datos de prueba de la Estación Espacial y sabemos que el sistema está funcionando, en ese momento seré la persona más feliz de la Tierra.

Luego continuaremos realizando pruebas durante dos meses para comprobar que las antenas y el ordenador de a bordo funcionan y que la transferencia de datos es fiable. Entonces, las cosas realmente pueden despegar hacia el otoño de este año.

Por primera vez, Icarus permitirá a los científicos rastrear miles de animales en sus viajes alrededor del mundo, durante todo el día y durante meses e incluso años. Alrededor de 150 proyectos de investigación ya están haciendo cola para hacer uso de la nueva tecnología. ¿Cuáles son las preguntas más urgentes que puede responder Ícaro?

Primero y ante todo, Diría aves migratorias. Su número está disminuyendo drásticamente en todo el mundo, y en muchos casos no sabemos dónde están desapareciendo ni por qué. Si no encontramos pronto respuestas que nos permitan tomar contramedidas, será demasiado tarde para muchas especies. Lo mismo ocurre con las poblaciones de peces explotadas masivamente y con muchos mamíferos marinos.

También necesitamos saber más con urgencia sobre cómo los animales transmiten patógenos. ¿Cómo llega la gripe aviar a Europa? ¿En qué animales ocurre el virus del Ébola? Para responder a estas preguntas, queremos usar Ícaro para rastrear las rutas de vuelo de las aves acuáticas en Asia y los murciélagos frugívoros en África. Se cree que ambos son posibles portadores de los patógenos.

Y finalmente, en 10 años, sabremos qué especies pueden predecir desastres naturales. Los datos científicos iniciales sobre terremotos y erupciones volcánicas sugieren que algunos animales detectan tales eventos con horas de anticipación. Si podemos demostrar estas habilidades sin lugar a dudas, podría salvar la vida de cientos de miles de personas en el futuro.

Pensando por adelantado, ¿Cómo será Ícaro dentro de 10 años?

En primer lugar, el número de proyectos de investigación que utilizan Icarus aumentará drásticamente en los próximos años. Me imagino que para 2028 varios miles de proyectos utilizarán el sistema para recopilar datos científicos. Para entonces, cientos de miles de animales podrían etiquetarse con transmisores aún más pequeños.

En 10 años, Icarus probablemente estará estacionado no solo en la ISS sino también en varios satélites. Los satélites también cubrirían regiones que Icarus no puede estudiar actualmente. Más satélites, en particular, nos permitirían abrir regiones científicamente interesantes por encima del paralelo 55 en Europa, Asia y América del Norte.

Tan pronto como Ícaro esté en el aire, muchas cosas también cambiarán para usted personalmente. ¿Cómo será entonces tu trabajo diario?

Agradecidamente, Podré dedicar más tiempo a mis propios proyectos de investigación. Desafortunadamente, Durante los últimos años, mi trabajo científico a veces ha pasado a un segundo plano frente a Ícaro. Eso debería cambiar ahora. A partir de julio Me tomaré un año sabático en ciencias y una vez más centraré mi atención por completo en la investigación.