Izquierda:Se utilizó una muestra de unas 600 estrellas situadas muy cerca del Sol (volumen aproximado mostrado por la flecha). Derecha:Utilizando mediciones precisas de la edad estelar y el contenido de hierro, los lugares de nacimiento estelares podrían recuperarse. Se encontró que las estrellas más viejas provenían preferentemente de las partes internas del disco (puntos de colores más claros), mientras que los más jóvenes (puntos de colores más oscuros) nacieron más cerca de su distancia actual del centro galáctico. La imagen de fondo muestra una simulación de una galaxia similar a la Vía Láctea en perspectiva. Crédito:I. Minchev (AIP)
Un equipo internacional de científicos dirigido por Ivan Minchev del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP) ha encontrado una manera de recuperar los lugares de nacimiento de estrellas en nuestra Galaxia. Este es uno de los principales objetivos en el campo de la Arqueología Galáctica, cuyo objetivo es reconstruir la historia de formación de la Vía Láctea.
Se sabe desde hace mucho tiempo que las estrellas de los discos galácticos se alejan de sus lugares de nacimiento debido a un fenómeno conocido como "migración radial". Este movimiento a través de la Galaxia obstaculiza gravemente las inferencias de la historia de la formación de la Vía Láctea. La migración radial está influenciada por varios parámetros:por ejemplo, el tamaño y la velocidad de la barra galáctica, el número y la forma de los brazos espirales en el disco galáctico, y la frecuencia de las galaxias más pequeñas que chocan con la Vía Láctea durante los últimos 10 mil millones de años y sus respectivas masas.
Para sortear estos obstáculos, los científicos idearon una forma de recuperar la historia de la migración galáctica utilizando las edades y la composición química de las estrellas como "artefactos arqueológicos". Utilizaron el hecho bien establecido de que la formación de estrellas en el disco galáctico progresa gradualmente hacia afuera, siguiendo que las estrellas nacidas en una posición dada en un momento particular tienen un patrón distintivo de abundancia química. Por lo tanto, si la edad y la composición química (su contenido de hierro, por ejemplo) de una estrella se puede medir con mucha precisión, es posible inferir directamente su posición de nacimiento en el disco galáctico sin suposiciones de modelado adicionales.
El equipo utilizó una muestra de unas 600 estrellas de vecindad solar observadas con el espectrógrafo de alta resolución HARPS montado en el telescopio de 3,6 m del Observatorio La Silla de ESO en Chile. Gracias a las mediciones muy precisas de la edad y la abundancia de hierro, se encontró que estas estrellas nacieron en todo el disco galáctico, con los más viejos viniendo más de las partes centrales.
Los investigadores ahora pueden usar este método para calcular los lugares de nacimiento incluso para estrellas que no están en la muestra original. Por ejemplo, dada la edad de nuestro Sol de 4.600 millones de años y su contenido de hierro, se podría estimar que el Sol nació alrededor de las 2, 000 años luz más cerca del centro galáctico de lo que se encuentra actualmente.
Minchev comenta:"Una vez en posesión de los radios de nacimiento, Se podría obtener una gran cantidad de información invaluable sobre el pasado de la Vía Láctea, incluso a partir de este pequeño número de estrellas con medidas suficientemente precisas disponibles en este momento ". El coautor Friedrich Anders agrega:" En un futuro cercano, La aplicación de este método a los datos de muy alta calidad de la misión Gaia y los estudios espectroscópicos terrestres permitirán mediciones mucho más exactas del historial de migración y, por lo tanto, el pasado de la Vía Láctea ".
