En el Observatorio Paranal en lo profundo del desierto de Atacama, El personal está haciendo todo lo posible para limitar la fuga de luz a la atmósfera.
Parece que nada puede escapar a la inexorable propagación de la contaminación lumínica, ni siquiera los telescopios gigantes que sondean los cielos sobre el norte de Chile, una región cuyos cielos prístinos y oscuros, considerado durante mucho tiempo un paraíso para los astrónomos, están bajo una amenaza creciente.
El desierto de Atacama, 1, 200 kilómetros (750 millas) al norte de la capital Santiago, proporciona las condiciones ideales para que los astrónomos estudien las estrellas en una oscuridad tan profunda que parecen diamantes sobre terciopelo.
Los científicos estiman que para 2020, Chile, un país de importancia crítica para la óptica y la radioastronomía, albergará el 70 por ciento de la infraestructura astronómica del mundo.
Pero el uso cada vez mayor de iluminación barata de diodos emisores de luz (LED) en el floreciente país sudamericano está comenzando a preocupar a los astrónomos que intentan desesperadamente salvaguardar algunos de los cielos más oscuros del mundo.
"Desafortunadamente, a medida que cada vez tenemos más luces blancas, el deterioro de los cielos se ha incrementado hasta en un 30 por ciento en comparación con el final de la última década, ”dijo el científico Pedro Sanhueza.
Chile se toma tan en serio el problema de la contaminación lumínica que Sanhueza encabeza una organización llamada Oficina de Protección de la Calidad del Cielo (OPCC).
Su tarea principal es concienciar a la población del norte de Chile sobre la calidad particularmente alta del cielo nocturno y los impactos negativos de la contaminación lumínica.
Sanhueza dice que aunque la calidad es buena, el cielo sobre el norte de Chile se está convirtiendo en "una zona de riesgo, "amenazando la profunda oscuridad nocturna necesaria para el estudio de fenómenos como las erupciones solares, nebulosas planetarias, agujeros negros y supernovas.
Alimentando la amenaza él añade, son comunidades como Antofagasta, Coquimbo y La Serena, donde las luces LED se utilizan cada vez más en los hogares, luces de la calle, almacenar letreros y vallas publicitarias.
Un estudio publicado en diciembre en la revista Science Advances ha demostrado que la iluminación global ha aumentado tanto en cantidad como en intensidad en aproximadamente un 2 por ciento por año entre 2012 y 2016.
Chile se toma tan en serio el problema de la contaminación lumínica que creó la Oficina para la Protección de la Calidad del Cielo (OPCC)
Boom urbano
En el Observatorio Paranal en lo profundo del desierto de Atacama, que alberga el sistema Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, que consta de cuatro telescopios, el personal está haciendo todo lo posible para limitar la fuga de luz a la atmósfera.
Después de la puesta del sol, Los vehículos que circulan por el observatorio tienen prohibido todo lo que no sea sus luces de estacionamiento. Linternas si es necesario, se vuelven al suelo.
Residencias de astrónomos en la base:2, 635 metros (8, 645 pies) sobre el nivel del mar:tienen poca luz, para evitar interferir con la observación de las galaxias de arriba.
Pero el boom urbano es una realidad imparable desde hace 20 años en el norte de Chile, donde las ciudades han sentido los efectos económicos del boom del cobre, de los cuales el país sudamericano es el mayor productor mundial.
Los halos de luz sobre las ciudades son fácilmente visibles desde los observatorios dentro de un radio de 150 kilómetros (90 millas).
"Hemos medido el impacto de esto y ya hemos tenido dificultades para hacer observaciones a 20 grados sobre el horizonte. Eso va a aumentar mucho y nos impedirá estudiar las estrellas más lejanas". "dijo Chris Smith, jefe del observatorio de Tololo, a unos 80 kilómetros (50 millas) del pueblo de La Serena.
Peligroso para la salud
El crecimiento urbano ha ido de la mano de enormes proyectos de infraestructura para extraer cobre e incluso la construcción de una carretera muy iluminada a través del propio Atacama.
Smith pide más educación en las escuelas sobre el uso sostenible de la luz, la necesidad de utilizar fuentes de iluminación "más cálidas" que sean menos contaminantes, y evitar voltearlos hacia el cielo.
"Ya estamos viendo un gran nivel de impacto y necesitamos controlarlo ahora, " Herrero, un astrónomo estadounidense, dice, agregando que no puede haber "ninguna cuestión de cerrar los observatorios".
Sin embargo, esto es lo que muchos temen que pueda sucederle al observatorio Monte Palomar en California, que ha tenido que reducir drásticamente sus actividades debido a la contaminación lumínica de Los Ángeles.
El gobierno chileno aprobó en 2012 un nuevo estándar de iluminación diseñado para reducir la contaminación, pero sin embargo, los científicos reconocen que es una batalla cuesta arriba.
© 2018 AFP
