Los científicos han demostrado que es probable que el agua sea un componente importante de esos exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de otras estrellas) que tienen entre dos y cuatro veces el tamaño de la Tierra. Tendrá implicaciones para la búsqueda de vida en nuestra Galaxia. El trabajo se presenta en la Goldschmidt Conference en Boston.

El descubrimiento de 1992 de exoplanetas que orbitan otras estrellas ha despertado interés en comprender la composición de estos planetas para determinar, entre otros objetivos, si son adecuados para el desarrollo de la vida. Ahora, una nueva evaluación de los datos del Telescopio Espacial Kepler de caza de exoplanetas y la misión Gaia indica que muchos de los planetas conocidos pueden contener hasta un 50% de agua. Esto es mucho más que el 0,02% (en peso) de contenido de agua de la Tierra.

"Fue una gran sorpresa darme cuenta de que debe haber tantos mundos acuáticos", dijo el investigador principal, el Dr. Li Zeng (Universidad de Harvard),

Los científicos han descubierto que muchos de los 4000 exoplanetas confirmados o candidatos descubiertos hasta ahora se dividen en dos categorías de tamaño:aquellos con un radio planetario que promedia alrededor de 1,5 el de la Tierra, y los que tienen un promedio de alrededor de 2,5 veces el radio de la Tierra.

Ahora un grupo de científicos internacionales, después de analizar los exoplanetas con mediciones de masa y mediciones de radio recientes del satélite Gaia, han desarrollado un modelo de su estructura interna.

"Hemos analizado cómo se relaciona la masa con el radio, y desarrolló un modelo que podría explicar la relación ", dijo Li Zeng. El modelo indica que aquellos exoplanetas que tienen un radio de alrededor de x1,5 de radio terrestre tienden a ser planetas rocosos (de típicamente x5 la masa de la Tierra), mientras que aquellos con un radio de x2.5 radio de la Tierra (con una masa alrededor de x10 la de la Tierra) son probablemente mundos acuáticos ".

"Esto es agua, pero no tan común aquí en la Tierra ", dijo Li Zeng. "Se espera que la temperatura de su superficie esté en el rango de 200 a 500 grados Celsius. Su superficie puede estar envuelta en una atmósfera dominada por vapor de agua, con una capa de agua líquida debajo. Moviéndose más profundo uno esperaría encontrar que esta agua se transforma en hielos a alta presión antes de llegar al núcleo rocoso sólido. La belleza del modelo es que explica cómo la composición se relaciona con los hechos conocidos sobre estos planetas ".

Li Zeng continuó, "Nuestros datos indican que alrededor del 35% de todos los exoplanetas conocidos que son más grandes que la Tierra deberían ser ricos en agua. Estos mundos acuáticos probablemente se formaron de manera similar a los núcleos planetarios gigantes (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno) que encontramos en nuestro propio sistema solar. La misión TESS recién lanzada encontrará muchos más de ellos, con la ayuda del seguimiento espectroscópico terrestre. El telescopio espacial de próxima generación, el telescopio espacial James Webb, Es de esperar que caracterice la atmósfera de algunos de ellos. Este es un momento emocionante para los interesados ​​en estos mundos remotos ".

Profesora Sara Seager, Profesor de Ciencias Planetarias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, y subdirector científico de la misión TESS (Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito) recientemente lanzada, que buscará exoplanetas, dijo:

"Es asombroso pensar que los enigmáticos exoplanetas de tamaño intermedio podrían ser mundos acuáticos con grandes cantidades de agua. Es de esperar que las observaciones de la atmósfera en el futuro, de atmósferas de vapor espeso, puedan respaldar o refutar los nuevos hallazgos".