A medida que el telescopio espacial infrarrojo continúa su estudio de larga duración del universo, está creando un recurso único para que los futuros astrónomos hagan nuevos descubrimientos.
La misión NEOWISE de la NASA ha publicado su décimo año de datos infrarrojos, los últimos de un estudio único de larga duración (o "dominio del tiempo") que captura cómo cambian los objetos celestes durante largos períodos. La astronomía en el dominio del tiempo puede ayudar a los científicos a ver cómo cambian de brillo las estrellas variables distantes y observar agujeros negros lejanos que arden a medida que consumen materia. Pero NEOWISE tiene un enfoque especial en el vecindario cósmico local de nuestro planeta, produciendo un estudio infrarrojo en el dominio del tiempo utilizado para la ciencia planetaria, con especial énfasis en asteroides y cometas.
NEOWISE, abreviatura de Explorador de sondeo infrarrojo de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra, es un componente clave de la estrategia de defensa planetaria de la NASA, que ayuda a la agencia a refinar las órbitas de asteroides y cometas y, al mismo tiempo, estima su tamaño. Un ejemplo de ello es el asteroide Apophis, potencialmente peligroso, que se acercará a nuestro planeta en 2029.
Al observar repetidamente el cielo desde su ubicación en la órbita terrestre baja, NEOWISE ha realizado 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar. Esto incluye más de 3.000 OCT, 215 de los cuales fueron descubiertos por el telescopio espacial. Veinticinco de ellos son cometas, incluido el famoso cometa NEOWISE.
"El telescopio espacial ha sido un caballo de batalla para caracterizar los OCT que pueden representar un peligro para la Tierra en el futuro", dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en la Universidad de Arizona y la Universidad de California en Los Ángeles. "Los datos que NEOWISE ha generado para uso gratuito de la comunidad científica darán sus frutos durante generaciones."
Gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la misión envía datos tres veces al día a la red del Sistema de Seguimiento y Retransmisión de Datos por Satélite de EE. UU. (TDRSS), que luego los entrega a IPAC, un centro de investigación de datos astronómicos de Caltech en Pasadena, California. IPAC procesa los datos sin procesar en imágenes completamente calibradas a las que se puede acceder en línea.
También genera detecciones de NEO y las envía al Minor Planet Center, el centro de intercambio de información reconocido internacionalmente para las mediciones de posición de los cuerpos del sistema solar. Al buscar múltiples imágenes de la misma zona del cielo en diferentes momentos, los científicos capturan los movimientos de asteroides y cometas individuales.
"Los productos científicos que generamos identifican fuentes infrarrojas específicas en el cielo con posiciones y brillos determinados con precisión que permiten realizar descubrimientos", dijo Roc Cutri, científico principal del Sistema de datos científicos NEOWISE en IPAC. "Lo más divertido cuando miro los datos por primera vez es saber que nadie ha visto esto antes. Te coloca en una posición única para realizar una exploración real".
IPAC también producirá productos de datos para el NEO Surveyor de la NASA, cuyo lanzamiento tiene como objetivo no antes de 2027. Gestionado por JPL, con Mainzer como investigador principal, el telescopio de reconocimiento espacial de próxima generación buscará algunos de los más difíciles de encontrar. Objetos cercanos a la Tierra, como asteroides oscuros y cometas que no reflejan mucha luz visible pero brillan más en luz infrarroja.
La nave espacial NEOWISE se lanzó en 2009, pero como una misión diferente y con un nombre diferente:Wide-field Infrared Survey Explorer, o WISE, que se propuso estudiar todo el cielo. Como telescopio infrarrojo, WISE estudió galaxias distantes, estrellas enanas rojas comparativamente frías, enanas blancas en explosión y cometas en desgasificación, así como OCT.
Un telescopio infrarrojo requiere refrigerante criogénico para evitar que el calor de la nave espacial interrumpa sus observaciones. Después de que el telescopio WISE se quedara sin refrigerante y ya no pudiera observar los objetos más fríos del universo, la NASA puso la nave espacial en hibernación en 2011.
Pero como el telescopio todavía podía detectar el brillo infrarrojo de cometas y asteroides calentados por el sol, Mainzer propuso reiniciar la nave espacial para vigilarlos. La misión se reactivó en 2014 y pasó a llamarse NEOWISE, ampliando la vida útil de una nave espacial que inicialmente estaba prevista para menos de un año de funcionamiento.
"Llevamos 14 años de una misión de siete meses", dijo Joseph Masiero, investigador principal adjunto de NEOWISE y científico del IPAC. Comenzó en el JPL como investigador postdoctoral trabajando en WISE sólo dos meses antes del lanzamiento de la nave espacial el 14 de diciembre de 2009. "Esta pequeña misión ha estado conmigo durante toda mi carrera; siguió adelante, haciendo nuevos descubrimientos, ayudándonos a comprender mejor el universo", añadió Masiero. "Y si no fuera por la tiranía de la dinámica orbital, estoy seguro de que la nave espacial seguiría funcionando durante años".
La actividad solar está provocando que NEOWISE se salga de órbita y se espera que la nave espacial caiga lo suficientemente bajo en la atmósfera de la Tierra como para que eventualmente quede inutilizable.
"NEOWISE ha durado mucho más allá de su vida útil de diseño original de la nave espacial", dijo Joseph Hunt, director del proyecto NEOWISE en JPL. "Pero como no la construimos para alcanzar órbitas más altas, la nave espacial naturalmente caerá tan bajo en la atmósfera que quedará inutilizable y se quemará por completo en los meses posteriores a su desmantelamiento. El momento exacto depende de la actividad del sol. "
Proporcionado por la NASA
